Las alergias al anacardo en niños pequeños aumentan considerablemente

Ya sea como aperitivo salado o escondido en harina sin gluten y leche vegetal: el anacardo, originario de Brasil, está de moda.

Es rico en proteínas, pero contiene menos grasa y calorías en comparación con otros frutos secos. Por cierto: los anacardos en realidad no son frutos secos, sino las semillas de una fruta.

Sin embargo, su creciente popularidad también se refleja en un estudio recién publicado sobre alergias a los frutos secos. El análisis del Registro Europeo de Anafilaxia reveló un notable aumento de las reacciones alérgicas graves al anacardo en niños pequeños.

Para este registro, 142 centros de alergología de diferentes países notifican periódicamente sus casos de anafilaxia. Se trata de reacciones intensas del sistema inmunitario ante determinados desencadenantes, como alimentos, medicamentos o veneno de insectos. Estas reacciones provocan, entre otras cosas, erupciones cutáneas, hinchazón y dificultad respiratoria, pudiendo llegar hasta el choque anafiláctico, en el que puede fallar todo el sistema cardiovascular. En casos aislados, puede ser mortal.

El contacto con la piel puede bastar

Un equipo internacional de investigación analizó ahora todos los casos registrados de anafilaxia ocurridos entre 2007 y 2024 causados por alimentos. Se comprobó que, de los casi 6000 casos, cerca de una cuarta parte fueron provocados por frutos secos de árbol. Entre ellos se incluyen, entre otros, las nueces, las almendras y las avellanas. No así los cacahuetes, que crecen bajo tierra, pero que también se asocian con frecuencia a anafilaxias graves en niños.

Sobre el estudio también participó Karin Hartmann, quien recibe el apoyo del SNF para su investigación sobre enfermedades alérgicas. Hartmann es jefa de Alergología y subjefa médica de Dermatología en el Hospital Universitario de Basilea. Además, dirige grupos de investigación en el Departamento de Investigación Clínica y en el Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea.

Los investigadores del Registro Europeo de Anafilaxia examinaron con detalle unos 1000 casos bien documentados de estas alergias a los frutos secos. «El registro nos permite recopilar un gran número de casos incluso de alergias no tan frecuentes. Así disponemos de datos suficientes para estudiar por separado subgrupos como, por ejemplo, adultos y niños», explica Hartmann.

El resultado más sorprendente: en la mayoría de los niños menores de cinco años, el anacardo fue el responsable de la reacción anafiláctica en más del cuarenta por ciento de los casos. Uno de cada tres de ellos reaccionó ya a cantidades inferiores a una cucharadita de anacardos. En un puñado de casos, incluso bastó el contacto con la piel o la inhalación.

El anacardo supera a los frutos secos autóctonos

Hasta ahora, los estudios sobre reacciones alérgicas fuertes a los frutos secos de árbol se centraban en especies autóctonas como la avellana o la nuez. Estas ocupan ahora el segundo y tercer lugar entre los niños. Es muy probable que el aumento de los casos relacionados con el anacardo se deba a que su consumo ha crecido en las últimas décadas. Además, el anacardo suele estar oculto, por ejemplo en productos como el pesto, o se utiliza deliberadamente como fuente de proteína vegana.

«Por ello, en comparación con antes, es probable que muchos más niños entren en contacto con los anacardos ya a una edad temprana», señala Hartmann. Al igual que en muchas alergias a frutos secos, el desencadenante es una proteína de almacenamiento presente en grandes cantidades.

Estudios anteriores confirman que el sistema inmunitario de los niños reacciona con especial intensidad a esta proteína del anacardo. De hecho, se producen anafilaxias con más frecuencia que en el caso de la alergia al cacahuete. Y también cantidades aún menores que las del cacahuete pueden desencadenar una crisis.

En los adultos, en cambio, las alergias al anacardo apenas desempeñaron un papel en los casos documentados por el Registro de Anafilaxia. El sistema inmunitario maduro es evidentemente menos propenso a ello. Los desencadenantes más frecuentes fueron aquí la avellana, presente en más del cuarenta por ciento de los casos, seguida de la nuez y la almendra.

Hacer que las inyecciones de adrenalina sean más accesibles

Por miedo a una reacción anafiláctica, nadie debería mantener a los niños alejados de los anacardos de entrada, según Hartmann. «Desde el punto de vista de la medicina nutricional, los frutos secos son un alimento valioso y rico en nutrientes.» Menos del uno por ciento de la población europea desarrolla una alergia a los frutos secos que crecen en árboles. Y solo en una fracción de los casos se producen reacciones fuertes como una anafilaxia.

En caso de sospecha de alergia a los frutos secos, Hartmann recomienda un diagnóstico médico. Los especialistas pueden determinar qué tipo y qué cantidad de frutos secos desencadenan una reacción y ofrecer consejos personalizados para su manejo. No se recomienda que los padres intenten elaborar por su cuenta un plan de alimentación para sus hijos sin un diagnóstico médico previo, ya que esto podría provocar carencias nutricionales. En casos graves, a veces también es una opción realizar una inmunoterapia. En este proceso, el cuerpo se acostumbra gradualmente, bajo supervisión, a dosis cada vez mayores de la proteína que provoca la alergia.

Si, a pesar de todo, se produce un shock anafiláctico, es útil aplicar lo antes posible una inyección de adrenalina precargada. Aquí los resultados del estudio señalan un margen de mejora: pues en menos de la mitad de las personas que ya tenían una receta para ello, esta se utilizó realmente en caso de emergencia. El estudio no pudo determinar las razones, pero es posible que influya el miedo de las personas sin formación médica a aplicarse a sí mismas o a otros una inyección.

Pero pronto habrá una solución para esto. Según Hartmann, próximamente saldrá al mercado un aerosol nasal de adrenalina que, según los estudios, funciona igual de bien. Esto podría reducir la barrera para su uso. Y quitaría a las alergias a los frutos secos aún más de su carácter amenazante.