Les allergies aux noix de cajou en forte hausse chez les jeunes enfants

Que ce soit en snack salé ou dissimulée dans de la farine sans gluten et du lait végétal : la noix de cajou, originaire du Brésil, est tendance.

Elle est riche en protéines, mais contient moins de graisses et de calories que les autres noix. À noter : les noix de cajou ne sont techniquement pas des noix, mais les graines d'un fruit.

Leur popularité croissante se reflète également dans une étude tout juste publiée sur les allergies aux noix. L'analyse du Registre européen de l'anaphylaxie a révélé une augmentation notable des réactions allergiques sévères aux noix de cajou chez les jeunes enfants.

Pour ce registre, 142 centres d'allergologie répartis dans différents pays déclarent régulièrement leurs cas d'anaphylaxies. Il s'agit de réactions immunitaires sévères à certains déclencheurs tels que des aliments, des médicaments ou du venin d'insectes. Elles entraînent notamment des éruptions cutanées, des gonflements et des difficultés respiratoires, pouvant aller jusqu'au choc anaphylactique, lors duquel l'ensemble du système cardiovasculaire peut potentiellement défaillir. Dans certains cas isolés, l'issue est fatale.

Un simple contact cutané peut suffire

Une équipe de recherche internationale a analysé l'ensemble des cas d'anaphylaxies enregistrés entre 2007 et 2024 déclenchés par des aliments. Il est apparu que, sur près de 6 000 cas, environ un quart avait été provoqué par des noix poussant sur des arbres, notamment les noix, les amandes et les noisettes. Les cacahuètes, qui poussent sous terre, n'en font pas partie, bien qu'elles soient également fréquemment associées à de fortes anaphylaxies chez les enfants.

À propos de l'étude Karin Hartmann a également participé à ces travaux ; elle bénéficie du soutien du FNS pour ses recherches sur les maladies allergiques. Hartmann est responsable de l'allergologie et médecin-cheffe adjointe de la dermatologie à l'Hôpital universitaire de Bâle. Elle dirige également des groupes de recherche au Département de recherche clinique et au Département de biomédecine de l'Université de Bâle.

Les chercheurs du Registre européen de l'anaphylaxie ont examiné de près environ 1000 cas bien documentés de ces allergies aux noix. «Le registre nous permet de collecter un grand nombre de cas, même pour des allergies moins fréquentes. Nous disposons ainsi de suffisamment de données pour étudier séparément des sous-groupes tels que les adultes et les enfants», déclare Hartmann.

Le résultat le plus surprenant : chez la plupart des enfants de moins de cinq ans, les noix de cajou étaient responsables de la réaction anaphylactique dans plus de quarante pour cent des cas. Un enfant sur trois réagissait déjà à des quantités inférieures à une cuillère à café de noix de cajou. Dans une poignée de cas, un simple contact cutané ou une inhalation suffisait.

La noix de cajou dépasse les noix indigènes

Jusqu'à présent, les études sur les réactions allergiques sévères aux fruits à coque poussant sur des arbres se concentraient sur des espèces indigènes telles que les noisettes ou les noix. Celles-ci occupent désormais les deuxième et troisième places chez les enfants. La progression des noix de cajou est très probablement due à leur consommation accrue au cours des dernières décennies. Les noix de cajou sont souvent dissimulées, par exemple dans des produits comme le pesto, ou utilisées délibérément comme source de protéines véganes.

«De ce fait, bien plus d'enfants qu'auparavant sont probablement en contact avec des noix de cajou dès leur plus jeune âge», explique Hartmann. Le déclencheur de l'allergie est, comme pour de nombreuses allergies aux noix, une protéine de stockage présente en grande quantité.

Des études antérieures confirment que le système immunitaire des enfants réagit de manière particulièrement violente à cette protéine de la noix de cajou. Des anaphylaxies surviennent même plus fréquemment qu'en cas d'allergie aux arachides. Et des quantités encore plus faibles que pour l'arachide peuvent déclencher une crise.

Chez les adultes en revanche, les allergies aux noix de cajou jouaient un rôle négligeable dans les cas documentés par le Registre de l'anaphylaxie. Le système immunitaire adulte y est manifestement moins sensible. Les déclencheurs les plus fréquents étaient ici la noisette, dans plus de quarante pour cent des cas, suivie des noix et des amandes.

Rendre les auto-injecteurs d'adrénaline plus accessibles

Cependant, selon Hartmann, personne ne devrait écarter d'emblée les noix de cajou de l'alimentation des enfants par crainte d'une réaction anaphylactique. «Du point de vue de la médecine nutritionnelle, les noix sont un aliment précieux et riche en nutriments.» Moins d'un pourcent de la population européenne développe une allergie aux noix poussant sur des arbres. Et seule une fraction d'entre eux connaît des réactions sévères telles qu'une anaphylaxie.

En cas de suspicion d'allergie aux noix, Hartmann recommande de procéder à un bilan médical. Des spécialistes peuvent déterminer quel type et quelle quantité de noix déclenchent une réaction et fournir des conseils personnalisés pour y faire face. Il n'est pas recommandé que les parents tentent d'établir eux-mêmes un plan alimentaire pour leurs enfants sans bilan médical préalable, ce qui pourrait conduire jusqu'à des carences nutritionnelles. Dans les cas graves, une immunothérapie constitue parfois également une option. Le corps est alors habitué progressivement, sous surveillance médicale, à des doses croissantes de la protéine allergène.

En cas de choc anaphylactique, le recours le plus rapide possible à des auto-injecteurs d'adrénaline est d'un grand secours. Les résultats de l'étude révèlent ici un potentiel d'amélioration : en effet, moins de la moitié des personnes disposant déjà d'une prescription y ont effectivement eu recours en situation d'urgence. L'étude n'a pas pu en déterminer les raisons – mais la crainte de personnes non médicales de s'administrer ou d'administrer à autrui une injection joue peut-être un rôle.

Une solution devrait toutefois être disponible prochainement. Selon Hartmann, un spray nasal à base d'adrénaline va prochainement être mis sur le marché, dont des études montrent qu'il est d'une efficacité comparable. Cela pourrait abaisser le seuil d'utilisation. Et ôterait encore davantage aux allergies aux noix leur caractère effrayant.