Le allergie alle noci di anacardio nei bambini piccoli sono in forte aumento

Che si tratti di uno spuntino salato o nascosta nella farina senza glutine e nel latte vegano: la noce di anacardio, originaria del Brasile, è di gran moda.

È ricca di proteine, ma contiene meno grassi e calorie rispetto ad altri tipi di noci. Va detto che gli anacardi non sono propriamente noci, bensì i semi di un frutto.

La loro crescente popolarità si riflette tuttavia in uno studio appena pubblicato sulle allergie alle noci. L'analisi del Registro Europeo dell'Anafilassi ha evidenziato un aumento significativo delle reazioni allergiche gravi alle noci di anacardio nei bambini piccoli.

Al registro segnalano regolarmente i propri casi di anafilassi 142 centri allergologici di vari paesi. Si tratta di forti reazioni del sistema immunitario a determinati agenti scatenanti come alimenti, farmaci o veleno di insetti. Esse provocano, tra l'altro, eruzioni cutanee, gonfiori e difficoltà respiratorie fino allo shock anafilattico, nel quale può potenzialmente collassare l'intero sistema cardiovascolare. In alcuni casi l'esito è fatale.

Può bastare il contatto cutaneo

Un team di ricercatori internazionale ha ora analizzato tutti i casi di anafilassi registrati tra il 2007 e il 2024 provocati da alimenti. È emerso che, dei quasi 6000 casi, circa un quarto era causato da noci che crescono sugli alberi. Tra queste figurano, tra le altre, noci, mandorle e nocciole. Non invece le arachidi, che crescono sottoterra, ma che sono anch'esse frequentemente associate a gravi anafilassi nei bambini.

Dello studio Ha partecipato anche Karin Hartmann, finanziata dall'FNS per la sua ricerca sulle malattie allergiche. Hartmann è responsabile dell'allergologia e medico capo aggiunto di dermatologia presso l'Ospedale universitario di Basilea. Dirige inoltre gruppi di ricerca presso il Dipartimento di Ricerca Clinica e il Dipartimento di Biomedicina dell'Università di Basilea.

I ricercatori del Registro Europeo dell'Anafilassi hanno esaminato più da vicino circa 1000 casi ben documentati di queste allergie alle noci. «Il registro ci permette di raccogliere un gran numero di casi anche per allergie meno frequenti. Disponiamo così di dati sufficienti per esaminare separatamente sottogruppi come adulti e bambini», afferma Hartmann.

Il risultato più sorprendente: nella maggior parte dei bambini di età inferiore ai cinque anni, in oltre il quaranta percento dei casi erano gli anacardi i responsabili della reazione anafilattica. Uno su tre reagiva già a quantità inferiori a un cucchiaino di anacardi. In una manciata di casi era sufficiente persino il contatto cutaneo o l'inalazione.

Gli anacardi superano la frutta a guscio locale

Finora le indagini sulle forti reazioni allergiche alla frutta a guscio che cresce sugli alberi si erano concentrate su specie locali come le nocciole o le noci. Queste si trovano ora al secondo e terzo posto tra i bambini. L'aumento degli anacardi è molto probabilmente dovuto al fatto che il loro consumo è aumentato negli ultimi decenni. Gli anacardi vengono spesso nascosti, ad esempio in prodotti come il pesto, oppure utilizzati consapevolmente come fonte proteica vegana.

«Di conseguenza, rispetto al passato, molti più bambini entrano in contatto con gli anacardi già in tenera età», afferma Hartmann. Il fattore scatenante dell'allergia è, come per molte allergie alla frutta a guscio, una proteina di riserva contenuta in grandi quantità.

Indagini precedenti confermano che il sistema immunitario dei bambini reagisce in modo particolarmente violento a questa proteina dell'anacardo. Si verificano addirittura anafilassi più frequentemente che nel caso dell'allergia alle arachidi. E anche quantità ancora inferiori rispetto alle arachidi possono scatenare un attacco.

Negli adulti, invece, le allergie agli anacardi hanno svolto a malapena un ruolo nei casi documentati dal Registro dell'Anafilassi. Il sistema immunitario maturo è evidentemente meno suscettibile a queste reazioni. I fattori scatenanti più frequenti erano qui la nocciola, in oltre il quaranta percento dei casi, seguita dalle noci e dalle mandorle.

Rendere più accessibili le siringhe di adrenalina

Tuttavia, secondo Hartmann, nessuno dovrebbe escludere a priori i bambini dalle noci di anacardio per paura di una reazione anafilattica. «Dal punto di vista della medicina nutrizionale, le noci sono un alimento prezioso e ricco di sostanze nutritive.» Meno dell'uno per cento della popolazione europea sviluppa un'allergia alle noci che crescono sugli alberi. E solo in una piccola frazione si verificano reazioni gravi come l'anafilassi.

In caso di sospetta allergia alle noci, Hartmann consiglia di effettuare un accertamento medico. Gli specialisti possono determinare quale tipo e quantità di noci provoca una reazione e fornire consigli personalizzati su come gestirla. Non è raccomandato che i genitori tentino di elaborare autonomamente un piano alimentare per i propri figli senza un accertamento medico. Ciò potrebbe portare fino a carenze nutrizionali. Nei casi gravi, a volte è anche un'opzione effettuare una immunoterapia. In questo processo, il corpo viene abituato gradualmente, sotto supervisione, a dosi sempre più elevate della proteina che scatena l'allergia.

Se si verifica uno shock anafilattico, l'uso il più rapido possibile di siringhe pronte all'uso di adrenalina è d'aiuto. I risultati dello studio indicano qui un potenziale di miglioramento: in meno della metà delle persone che avevano già una prescrizione in merito, queste sono state poi effettivamente utilizzate in caso di emergenza. Lo studio non ha potuto chiarire le ragioni di ciò — ma forse gioca un ruolo la paura dei non professionisti medici di fare un'iniezione a sé stessi o ad altri.

Ma presto dovrebbe esserci una soluzione. Secondo Hartmann, sarà presto disponibile sul mercato uno spray nasale all'adrenalina che, secondo gli studi, ha un'efficacia comparabile. Ciò potrebbe abbassare la soglia di resistenza all'utilizzo. E ridurrebbe ulteriormente il carattere allarmante delle allergie alle noci.