Las cigüeñas reaccionan a las sustancias odoríferas

A las cigüeñas les gusta buscar su alimento en los prados. Si la hierba está segada, la búsqueda resulta mucho más sencilla.

Como las aves no tienen una nariz propiamente dicha, se creía que no olían bien. Ahora, unos investigadores demuestran en ingeniosos experimentos lo excelente que es el olfato de las cigüeñas blancas.

Actualmente pueden verse cigüeñas blancas en muchos lugares buscando presas como caracoles, ranas y pequeños roedores en prados recién segados. Hasta ahora se suponía que a las aves las atraían la visión de la hierba corta o el ruido de las segadoras. Ahora, investigadores de Constanza y Maguncia muestran, de forma sorprendente, que basta con el olor de la hierba segada.

«Simplemente se suponía que las aves no olían bien porque no tienen una nariz propiamente dicha», afirmó el primer autor, Martin Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal de Constanza. «Sin embargo, tienen un bulbo olfativo muy grande en el cerebro, con muchas moléculas receptoras de sustancias olorosas.»

Por ello, el equipo comprobó de forma específica si las cigüeñas blancas utilizan su olfato. «Mi hipótesis era que las cigüeñas reaccionaban al intenso olor de la hierba recién cortada», explicó el coautor Jonathan Williams. Este olor característico procede de las sustancias aromáticas de las hojas verdes y se basa en unas pocas moléculas que también se utilizan en perfumería.

Las cigüeñas vuelan guiadas por la nariz

En el estudio, el equipo observó los movimientos de las cigüeñas tanto desde un avión como mediante animales equipados con sensores GPS. «Primero teníamos que descartar que las cigüeñas pudieran oír el tractor o ver el proceso de siega», explica Wikelski. Por eso solo incluyeron en la observación a las cigüeñas que se encontraban a más de 600 metros del prado segado y que no tenían contacto visual con él.

Cuando comenzaba la siega, solo volaban hacia el prado en cuestión las cigüeñas que se encontraban a favor del viento. Las congéneres que estaban contra el viento no reaccionaban. Incluso cuando el equipo esparcía hierba recién cortada en un prado segado con anterioridad, las cigüeñas acudían, según se recoge en la revista especializada «Scientific Reports». Incluso bastó con rociar sobre un prado una solución de aromas verdes de hojas para que las cigüeñas acudieran volando.

El resultado contradice la suposición mantenida hasta ahora de que las cigüeñas utilizan sobre todo la vista para buscar alimento. «Hubo cigüeñas que volaron más de 25 kilómetros desde la otra orilla del lago de Constanza hasta los prados segados», cuenta Wikelski. Los investigadores suponen que el olfato también podría desempeñar un papel importante en la búsqueda de alimento de otras especies de aves. Y es que las rapaces, como los ratoneros y los milanos reales, también se dirigen con gusto a los prados recién segados.

Información sobre las rutas de vuelo

Personal del Instituto Max Planck de Radolfzell ha anillado a cigüeñas jóvenes en Bühl-Oberweier y les ha colocado emisores. Así se pretende estudiar científicamente la migración de estos animales. Los científicos quieren averiguar cuántas de las cigüeñas vuelan a África para pasar el invierno y por qué algunas permanecen en Europa durante la estación fría.