Le cicogne reagiscono alle sostanze odorose

Le cicogne amano cercare il cibo nei pascoli. Quando l'erba è falciata, la ricerca diventa molto più semplice.

Poiché gli uccelli non hanno un vero naso, si riteneva che non potessero fiutare bene gli odori. Ora i ricercatori dimostrano, attraverso esperimenti ingegnosi, quanto sia eccellente il senso dell'olfatto delle cicogne bianche.

In molti luoghi si possono vedere attualmente cicogne bianche che cercano prede come lumache, rane e piccoli roditori nei prati appena falciati. Finora si pensava che fosse la vista dell'erba corta o il rumore delle falciatrici ad attirare gli uccelli. Ora i ricercatori di Costanza e Magonza dimostrano, con sorpresa generale, che basta già il profumo dell'erba appena tagliata.

«Si era semplicemente dato per scontato che gli uccelli non potessero fiutare bene gli odori, poiché non hanno un vero naso», ha dichiarato il primo autore Martin Wikelski, direttore del Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie di Costanza. «Eppure hanno un bulbo olfattivo molto grande nel cervello, con numerose molecole recettrici per le sostanze odorose.»

Il team ha quindi verificato in modo mirato se le cicogne bianche utilizzino il loro senso dell'olfatto. «La mia ipotesi era che le cicogne reagissero all'intenso profumo dell'erba appena tagliata», ha spiegato il coautore Jonathan Williams. Questo tipico odore proviene dalle sostanze odorose fogliari verdi ed è determinato da poche molecole, utilizzate anche nella produzione di profumi.

Le cicogne seguono il naso

Nello studio, il team ha osservato i movimenti delle cicogne sia dall'aereo sia tramite esemplari dotati di sensori GPS. «Dovevamo prima escludere che le cicogne potessero sentire il trattore o vedere l'operazione di falciatura», afferma Wikelski. Per questo motivo hanno incluso nell'osservazione solo le cicogne che si trovavano a più di 600 metri dal prato falciato e che non avevano contatto visivo.

Quando iniziava lo sfalcio, solo le cicogne che si trovavano sottovento rispetto al prato interessato vi volavano sopra. Gli esemplari che si trovavano sopravvento non reagivano. Anche quando il team spargeva erba appena tagliata su un prato già falciato in precedenza, le cicogne accorrevano in volo, come riporta la rivista specializzata «Scientific Reports». Persino una soluzione di sostanze odorose provenienti da foglie verdi spruzzata su un prato era sufficiente a far accorrere le cicogne.

Il risultato contraddice l'ipotesi finora prevalente secondo cui le cicogne si affiderebbero principalmente alla vista per cercare il cibo. «Ci sono state cicogne che hanno volato da oltre 25 chilometri dall'altra parte del lago di Costanza fino ai prati appena falciati», racconta Wikelski. I ricercatori sospettano che il senso dell'olfatto potrebbe svolgere un ruolo importante anche nella ricerca del cibo di altre specie di uccelli. Anche i rapaci come le poiane e i nibbi reali prediligono infatti i prati appena falciati.

Informazioni sulle rotte di volo

I collaboratori dell'Istituto Max Planck di Radolfzell hanno inanellato giovani cicogne a Bühl-Oberweier e le hanno dotate di trasmettitori. L'obiettivo è studiare scientificamente la migrazione di questi uccelli. I ricercatori vogliono indagare quante cicogne volano in Africa per svernare e perché alcune rimangono in Europa durante l'inverno.