Les cigognes réagissent aux substances odorantes

Les cigognes aiment chercher leur nourriture dans les pâturages. Lorsque l'herbe est fauchée, la recherche devient nettement plus facile.

Parce que les oiseaux n'ont pas de véritables narines, on pensait qu'ils ne pouvaient pas bien sentir. Des chercheurs montrent désormais, grâce à des expériences ingénieuses, à quel point l'odorat de la cigogne blanche est remarquable.

On peut actuellement observer des cigognes blanches en de nombreux endroits, cherchant des proies telles que des escargots, des grenouilles et de petits rongeurs dans des prairies fraîchement fauchées. Jusqu'ici, on supposait que c'était la vue de l'herbe courte ou le bruit des faucheuses qui attirait les oiseaux. Des chercheurs de Constance et de Mayence montrent maintenant, de façon surprenante, que l'odeur seule de l'herbe coupée suffit.

«On a simplement supposé que les oiseaux ne pouvaient pas bien sentir, parce qu'ils n'ont pas de véritables narines», a déclaré le premier auteur Martin Wikelski, directeur à l'Institut Max Planck de biologie comportementale à Constance. «Et pourtant, ils possèdent un très grand bulbe olfactif dans le cerveau, avec de nombreuses molécules réceptrices pour les substances odorantes.»

C'est pourquoi l'équipe a examiné spécifiquement si les cigognes blanches utilisent leur sens de l'odorat. «Mon hypothèse était que les cigognes réagissent à l'odeur intense de l'herbe fraîchement coupée», a expliqué le co-auteur Jonathan Williams. Cette odeur caractéristique provient de composés volatils foliaires verts et repose sur quelques molécules également utilisées en parfumerie.

Les cigognes volent au gré de leur odorat

Dans cette étude, l'équipe a observé les mouvements des cigognes depuis un avion ainsi que via des animaux équipés de capteurs GPS. «Nous devions d'abord exclure que les cigognes puissent entendre le tracteur ou voir l'opération de fauchage», précise Wikelski. C'est pourquoi ils n'ont retenu dans l'observation que les cigognes se trouvant à plus de 600 mètres de la prairie fauchée et n'ayant aucun contact visuel avec elle.

Lorsque la fauche commençait, seules les cigognes se trouvant sous le vent venaient voler vers la prairie concernée. Les congénères qui se trouvaient contre le vent ne réagissaient pas. Même lorsque l'équipe répandait de l'herbe fraîchement fauchée sur une prairie déjà tondue auparavant, des cigognes arrivaient en vol, comme l'écrit la revue spécialisée «Scientific Reports». Même une solution de composés organiques volatils de feuilles vertes vaporisée sur une prairie suffisait à faire accourir les cigognes.

Ce résultat contredit l'hypothèse jusqu'alors admise selon laquelle les cigognes utiliseraient principalement la vue pour chercher leur nourriture. «Il y avait des cigognes qui avaient volé depuis l'autre rive du lac de Constance, sur plus de 25 kilomètres, jusqu'aux prairies fauchées», raconte Wikelski. Les chercheurs soupçonnent que l'odorat pourrait également jouer un rôle important dans la recherche de nourriture d'autres espèces d'oiseaux. Car les rapaces tels que les buses et les milans royaux affectionnent eux aussi les prairies fraîchement fauchées.

Informations sur les voies de migration

Des collaborateurs de l'Institut Max-Planck de Radolfzell ont bagué de jeunes cigognes à Bühl-Oberweier et les ont équipées d'émetteurs. L'objectif est d'étudier scientifiquement la migration de ces oiseaux. Les scientifiques souhaitent déterminer combien de cigognes s'envolent vers l'Afrique pour hiverner et pourquoi certaines restent en Europe durant l'hiver.