Balance alarmante: riesgos de zoonosis por el comercio de animales salvajes en Alemania y Europa

Cinco años después del primer confinamiento por coronavirus, la organización de protección de especies Pro Wildlife presenta un balance desalentador sobre el comercio de animales salvajes vivos en Alemania y Europa.

Aunque la pandemia de coronavirus puso más que de manifiesto los riesgos de las zoonosis y del comercio de animales salvajes vivos, la UE sigue importando millones de animales salvajes de todo el mundo como mascotas exóticas, muchos de ellos con antecedentes desconocidos, subraya la Dra. Sandra Altherr, bióloga de Pro Wildlife. El riesgo de que a través de este comercio se introduzcan zoonosis se ignora por completo. Es urgentemente necesario limitar el comercio internacional de animales salvajes para prevenir estos riesgos.

La UE sigue siendo uno de los mayores mercados para los animales salvajes

Pro Wildlife señala el papel central de la UE, y especialmente de Alemania, como plataforma y mercado para el comercio de mascotas exóticas: «Ya sea en ferias de animales, por internet o en tiendas de animales: cada año se ofrecen aquí a la venta innumerables animales salvajes de todo el mundo como mascotas exóticas, no solo especies amenazadas, sino también animales que se sabe que son portadores potenciales de zoonosis peligrosas», informa Altherr. Las importaciones ni siquiera se registran sistemáticamente para la gran mayoría de las especies: la cantidad, el origen y los antecedentes suelen permanecer desconocidos. Sin embargo, las investigaciones de Pro Wildlife muestran que, por ejemplo, todavía se importan zorros voladores vivos procedentes de Asia, a pesar de los numerosos coronavirus diferentes para los que se los considera huéspedes.

Comercio de animales salvajes: un problema para la protección de especies, el bienestar animal y la salud

El comercio de mascotas exóticas es criticado sobre todo por los problemas de bienestar animal y conservación de especies que provoca. En cambio, los riesgos sanitarios que también conlleva apenas se perciben: tres cuartas partes de todas las nuevas enfermedades infecciosas son zoonosis, y más del 70 % de las zoonosis proceden de animales salvajes. Un estudio de 2021 advierte de que cientos de miles de virus aún no investigados, solo en aves y mamíferos, podrían ser infecciosos para el ser humano. «El enorme número de animales, las largas cadenas de distribución, el hacinamiento de animales salvajes de lo más diverso en manos de intermediarios, el enorme estrés y el origen a menudo incierto de los animales: todos estos son factores, tanto en el comercio legal como en el ilegal de animales salvajes vivos, que aumentan el riesgo de transmisión de virus al ser humano («spillover») y, con ello, la introducción de zoonosis», afirma Altherr.

Ejemplos de zoonosis transmitidas por mascotas exóticas:

• Entre 2011 y 2014, al menos tres particulares y una cuidadora de zoológico murieron en Alemania a causa de una meningoencefalitis; se habían infectado con un bornavirus a través del contacto con ardillas exóticas. El virus se detectó, entre otras especies, en ardillas de vientre rojo y en ardillas voladoras de vientre rojo: las primeras proceden de Centroamérica y las segundas, del sudeste asiático.
• Ya en 2014, el Instituto Robert Koch advirtió de que la frecuencia de salmonelosis causadas por reptiles en niños pequeños había aumentado considerablemente en los últimos años. El Instituto Pasteur informó en 2014 de 871 casos de salmonelosis relacionados con reptiles, incluidos cuatro fallecimientos. Se detectaron agentes de salmonela en entre el 12 y el 85 % de las tortugas, entre el 16 y el 92 % de las serpientes y entre el 36 y el 84 % de los lagartos en cautividad, sin que los propios animales tuvieran necesariamente que estar enfermos.

Consecuencias políticas insuficientes

Pro Wildlife critica que las medidas adoptadas hasta ahora por la UE sean puntuales y meramente reactivas: solo cuando ya se han producido brotes de enfermedades se imponen prohibiciones de importación aisladas. Así, un brote de mpox («viruela del mono») en Estados Unidos en 2003, causado por perritos de las praderas y roedores africanos infectados, provocó una prohibición de importación de estos animales por parte de la UE. Otros animales, como los monos o los coatíes, son igualmente transmisores potenciales de mpox, pero su importación a la UE como mascotas sigue estando permitida.

La organización de protección de especies exige, por ello, una prohibición de importación de animales capturados en libertad, así como una limitación estricta del comercio de animales salvajes, por ejemplo mediante una lista positiva de mascotas que determine qué especies son realmente aptas para la tenencia privada. «Estas medidas no solo son urgentes por razones de protección animal, de la naturaleza y de las especies, sino que también ayudan como protección preventiva frente a las zoonosis», afirma Altherr. «El futuro Gobierno federal debe actuar por fin en este ámbito.»

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