Bilan alarmant : les risques de zoonoses liés au commerce d'animaux sauvages en Allemagne et en Europe

Cinq ans après le premier confinement lié au Covid, l'organisation de protection des espèces Pro Wildlife dresse un bilan ernüchternde du commerce d'animaux sauvages vivants en Allemagne et en Europe.

Bien que la pandémie de Covid ait mis en évidence, de manière on ne peut plus claire, les risques liés aux zoonoses et au commerce d'animaux sauvages vivants, l'UE continue d'importer des millions d'animaux sauvages du monde entier comme animaux de compagnie exotiques — beaucoup d'entre eux avec un historique inconnu, souligne la Dre Sandra Altherr, biologiste chez Pro Wildlife. Le risque d'introduction de zoonoses par ce biais est totalement ignoré. Des restrictions urgentes du commerce international d'animaux sauvages sont nécessaires pour prévenir ces risques.

L'UE demeure l'un des plus grands marchés pour les animaux sauvages

Pro Wildlife souligne le rôle central de l'UE et de l'Allemagne en particulier en tant que plaque tournante et marché pour le commerce d'animaux de compagnie exotiques : «Que ce soit dans les bourses animalières, sur internet ou dans les animaleries : chaque année, d'innombrables animaux sauvages du monde entier sont proposés à la vente comme animaux de compagnie exotiques — non seulement des espèces menacées, mais aussi des animaux reconnus comme vecteurs potentiels de zoonoses dangereuses», rapporte Altherr. Les importations ne font même pas l'objet d'un recensement systématique pour la grande majorité des espèces : le nombre, l'origine et l'historique restent souvent inconnus. Les recherches de Pro Wildlife montrent toutefois que, par exemple, des roussettes vivantes d'Asie continuent d'être importées — malgré les nombreux coronavirus différents dont elles sont considérées comme hôtes.

Commerce d'animaux sauvages : un problème pour la protection des espèces, le bien-être animal et la santé publique

Le commerce d'animaux exotiques de compagnie est principalement critiqué en raison des problèmes qu'il engendre pour la protection des animaux et des espèces. Les dangers sanitaires qui y sont également associés sont en revanche à peine perçus : les trois quarts de toutes les nouvelles maladies infectieuses sont des zoonoses, et plus de 70 % des zoonoses proviennent d'animaux sauvages. Une étude de 2021 avertit que des centaines de milliers de virus encore inexplorés, rien que chez les oiseaux et les mammifères, pourraient être infectieux pour l'être humain. « Le nombre considérable d'animaux, les longues chaînes de distribution, l'hébergement étroit de toutes sortes d'animaux sauvages chez des intermédiaires, le stress énorme et l'origine souvent incertaine des animaux – tous ces facteurs, tant dans le commerce légal qu'illégal d'animaux sauvages vivants, augmentent le risque de transmission d'un virus à l'être humain («spillover») et donc d'introduction de zoonoses », déclare Altherr.

Exemples de zoonoses liées aux animaux exotiques de compagnie :

• De 2011 à 2014, au moins trois particuliers et une soigneuse de zoo sont décédés en Allemagne d'une méningite — ils s'étaient infectés par un bornavirus au contact d'écureuils exotiques. Le virus a été détecté notamment chez des écureuils bicolores et des écureuils élégants — les écureuils bicolores sont originaires d'Amérique centrale, les écureuils élégants d'Asie du Sud-Est.
• L'Institut Robert Koch avait déjà averti en 2014 que la fréquence des salmonelloses causées par des reptiles chez les jeunes enfants avait fortement augmenté ces dernières années. L'Institut Pasteur a signalé en 2014 871 cas de salmonelloses liées aux reptiles, dont quatre décès. Des agents pathogènes de la salmonelle ont été détectés chez 12 à 85 % des tortues, 16 à 92 % des serpents et 36 à 84 % des lézards en captivité, sans que les animaux eux-mêmes n'aient nécessairement à être malades.

Des conséquences politiques insuffisantes

Pro Wildlife critique les mesures prises jusqu'ici par l'UE comme étant ponctuelles et purement réactives : ce n'est que lorsque des épidémies sont déjà en cours que des interdictions d'importation ciblées sont imposées. Ainsi, une épidémie de Mpox (« variole du singe ») aux États-Unis en 2003, causée par des chiens de prairie et des rongeurs africains infectés, a conduit à une interdiction d'importation de ces animaux dans l'UE. D'autres animaux tels que les singes ou les coatis sont également des vecteurs potentiels du Mpox, mais peuvent néanmoins continuer à être importés dans l'UE comme animaux de compagnie.

C'est pourquoi l'organisation de protection des espèces réclame une interdiction d'importation des animaux sauvages capturés ainsi qu'une limitation stricte du commerce des animaux sauvages, par exemple au moyen d'une liste positive pour les animaux de compagnie, définissant quelles espèces sont véritablement adaptées à la détention privée. «Ces mesures seraient non seulement attendues depuis longtemps pour des raisons de protection animale, de la nature et des espèces, mais contribueraient également à la prévention des zoonoses», déclare Altherr. «Le futur gouvernement fédéral doit enfin agir en ce sens.»

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