Un bilancio allarmante: i rischi di zoonosi legati al commercio di animali selvatici in Germania e in Europa

Cinque anni dopo il primo lockdown per il Corona, l'organizzazione per la protezione delle specie Pro Wildlife traccia un bilancio ernüchterante sul commercio di animali selvatici vivi in Germania e in Europa.

Sebbene la pandemia di Corona abbia reso più che evidente i rischi delle zoonosi e del commercio di animali selvatici vivi, l'UE continua a importare milioni di animali selvatici da tutto il mondo come animali domestici esotici – molti dei quali con una storia sconosciuta, sottolinea la dottoressa Sandra Altherr, biologa di Pro Wildlife. Il rischio che attraverso questo canale vengano introdotte zoonosi viene completamente ignorato. Sono urgentemente necessarie limitazioni al commercio internazionale di animali selvatici per prevenire questi rischi.

L'UE rimane uno dei maggiori mercati per gli animali selvatici

Pro Wildlife sottolinea il ruolo centrale dell'UE e in particolare della Germania come piattaforma e mercato per il commercio di animali domestici esotici: «Che si tratti di fiere degli animali, di internet o di negozi specializzati: ogni anno vengono messi in vendita innumerevoli animali selvatici provenienti da tutto il mondo come animali domestici esotici – non solo specie minacciate, ma anche animali notoriamente potenziali vettori di pericolose zoonosi», riferisce Altherr. Le importazioni per la grande maggioranza delle specie non vengono nemmeno registrate sistematicamente: numero, provenienza e storia rimangono spesso sconosciuti. Le ricerche di Pro Wildlife mostrano tuttavia che, ad esempio, vengono ancora importati pipistrelli della frutta vivi dall'Asia – nonostante i numerosi coronavirus diversi di cui sono considerati ospiti.

Commercio di animali selvatici: un problema per la protezione delle specie, il benessere animale e la salute

Il commercio di animali esotici da compagnia è oggetto di critiche principalmente a causa dei problemi che causa alla protezione degli animali e delle specie. I rischi per la salute ad esso associati vengono invece quasi del tutto ignorati: tre quarti di tutte le nuove malattie infettive sono zoonosi, e oltre il 70% delle zoonosi proviene da animali selvatici. Uno studio del 2021 avverte che centinaia di migliaia di virus ancora inesplorati, provenienti solo da uccelli e mammiferi, potrebbero essere infettivi per l'essere umano. «L'enorme numero di animali, le lunghe catene di distribuzione, la detenzione ravvicinata di svariati animali selvatici presso gli intermediari, lo stress enorme e la spesso incerta provenienza degli animali – tutti questi sono fattori, sia nel commercio legale che illegale di animali selvatici vivi, che aumentano il rischio di trasmissione di virus all'essere umano («spillover») e quindi l'introduzione di zoonosi», afferma Altherr.

Esempi di zoonosi trasmesse da animali esotici da compagnia:

• Dal 2011 al 2014, in Germania almeno tre privati e un'addetta alla cura degli animali dello zoo morirono a causa di una meningite – si erano infettati con un bornavirus attraverso il contatto con scoiattoli esotici. Il virus è stato rilevato, tra gli altri, in scoiattoli variopinti e scoiattoli ornamentali – i primi provengono dall'America centrale, i secondi dal Sud-Est asiatico.
• L'Istituto Robert Koch aveva già avvertito nel 2014 che negli anni precedenti la frequenza delle salmonellosi causate da rettili nei bambini piccoli era aumentata notevolmente. L'Istituto Pasteur riferì nel 2014 di 871 casi di salmonellosi legate ai rettili, inclusi quattro decessi. Agenti della salmonella sono stati rilevati nel 12-85% delle tartarughe, nel 16-92% dei serpenti e nel 36-84% delle lucertole in cattività, senza che gli animali stessi debbano necessariamente essere malati.

Conseguenze politiche insufficienti

Pro Wildlife critica le misure adottate finora dall'UE come frammentarie e meramente reattive: i divieti di importazione vengono imposti su singoli casi soltanto quando sono già in corso focolai di malattia. Fu così che un focolaio di Mpox («vaiolo delle scimmie») negli Stati Uniti nel 2003, causato da cani della prateria e roditori africani infetti, portò a un divieto di importazione di questi animali nell'UE. Altri animali, come scimmie o coati, sono anch'essi potenziali vettori di Mpox, ma possono tuttavia continuare a essere importati nell'UE come animali da compagnia.

L'organizzazione per la protezione delle specie chiede pertanto un divieto di importazione di animali catturati in natura, nonché una rigida limitazione del commercio di animali selvatici, ad esempio attraverso una lista positiva per gli animali domestici che stabilisca quali specie siano effettivamente adatte alla detenzione privata. «Queste misure sarebbero urgenti non solo per ragioni di tutela degli animali, della natura e delle specie, ma contribuirebbero anche come protezione preventiva contro le zoonosi», afferma Altherr. «Il futuro governo federale deve finalmente agire in questo senso.»

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