Los australianos no conocen sus especies amenazadas

Australia es el cuarto peor país del mundo en cuanto a extinción de especies y se cuenta entre los tres países con más especies amenazadas a nivel mundial.

Aunque el presupuesto federal prevé actualmente 224 millones de dólares para la protección de estas especies, un nuevo estudio de la University of South Australia (UniSA) ha revelado que el público apenas conoce las especies animales más amenazadas de Australia, un factor que muy probablemente contribuye de forma significativa a la actual crisis de extinción.

Más del 90 por ciento desconoce las especies amenazadas

Los investigadores encuestaron a más de 300 visitantes de zoológicos y otros miembros de la comunidad para determinar su conocimiento sobre siete especies amenazadas que corren riesgo de extinción en los próximos diez años: el demonio de Tasmania, el zarigüeya de Leadbeater, el mielero de dorso castaño oriental, el mielero de casco, la rana corroboree meridional, el insecto palo de la isla de Lord Howe y el loro de vientre naranja. Los investigadores comprobaron que más del 90 % de las personas no conocía seis de estas siete especies, con la excepción del emblemático demonio de Tasmania.

«Existen grandes lagunas en el conocimiento de la población sobre la fauna autóctona australiana. Menos del ocho por ciento de las personas fue capaz de nombrar correctamente en fotografías seis de las siete especies amenazadas», afirmó la autora principal del estudio, Elisa Pearson, psicóloga de la conservación en la UniSA.

«Con la excepción del demonio de Tasmania, que fue reconocido por el 86 % de los encuestados, el grado de notoriedad y el conocimiento sobre nuestras especies amenazadas son limitados. También se producen con frecuencia confusiones, en particular con el ardilla listada oriental, que a menudo se confunde con un bilby».

La simpatía decide la protección de las especies

Los investigadores señalan una relación evidente entre la notoriedad de una especie animal, su simpatía y el apoyo a su protección, y sostienen que las personas están mucho más dispuestas a donar para la conservación de los animales emblemáticos de Australia, como el canguro, el koala y el wombat, aunque en realidad no están amenazados. Los animales australianos más simpáticos, el koala y el canguro, reflejan además el «principio de similitud», según el cual las personas tienden a preferir a los animales que se parecen más a ellas y, cuando solo se puede conservar un número limitado de especies, los mamíferos son siempre preferidos a otras especies, independientemente de su estado de amenaza.

«Aparte del factor simpatía, nuestro estudio ha demostrado que la capacidad de reconocer las especies aumenta la disposición de las personas a apoyar su conservación, de modo que este es un punto de partida que debemos abordar», afirmó la Dra. Pearson.

Los insectos, perdedores en la percepción pública

Lamentablemente, a casi el 85 % de las personas no les gustan los insectos amenazados, un factor que pone seriamente en peligro su supervivencia. Según argumentan los científicos, esta percepción podría cambiar, sin embargo, mediante iniciativas de marketing bien planteadas. El problema afecta también a la crisis de biodiversidad en Europa, donde las especies menos conocidas suelen salir perdiendo.

«El insecto palo de la isla de Lord Howe tiene algunas características extraordinarias, como su resistencia y su supervivencia contra todo pronóstico, su capacidad de reproducirse sin machos, su tendencia a formar grandes grupos sociales durante el día o incluso el hecho de que las almohadillas de sus patas tienen forma de corazón. Si la gente conociera estos datos, el factor simpatía probablemente se dispararía», concluyó la Dra. Pearson.

Los resultados subrayan la importancia de una labor de comunicación dirigida para la protección de animales salvajes amenazados. Solo cuando las personas conocen las especies en peligro y establecen un vínculo emocional con ellas, crece la disposición a comprometerse con su conservación.