Les Australiens ne connaissent pas leurs espèces menacées

L'Australie est le quatrième pays au monde en matière d'extinction des espèces et figure parmi les trois pays dont les espèces sont les plus menacées à l'échelle mondiale.

Bien que le budget fédéral prévoie actuellement 224 millions de dollars pour la protection de ces espèces, une nouvelle étude de l'Université d'Australie-Méridionale (UniSA) a révélé que le grand public connaît à peine les espèces animales les plus menacées d'Australie — un facteur qui contribue très probablement de manière significative à la crise d'extinction actuelle.

Plus de 90 % ne connaissent pas les espèces menacées

Les chercheurs ont interrogé plus de 300 visiteurs de zoo et autres membres de la communauté afin d'évaluer leurs connaissances sur sept espèces menacées susceptibles de disparaître dans les dix prochaines années : le diable de Tasmanie, le possum de Leadbeater, le méliphage rayé oriental, le méliphage casqué, la grenouille Corroboree méridionale, le phasme de l'île Lord Howe et le perroquet à ventre orange. Les chercheurs ont constaté que plus de 90 % des personnes interrogées ne connaissaient pas six de ces sept espèces, à l'exception de l'emblématique diable de Tasmanie.

« Il existe de grandes lacunes dans les connaissances de la population concernant la faune australienne indigène. Moins de huit pour cent des personnes ont pu identifier correctement six des sept espèces menacées sur des photos », a déclaré l'auteure principale de l'étude, Elisa Pearson, psychologue de la conservation à l'UniSA.

« À l'exception du diable de Tasmanie, reconnu par 86 % des personnes interrogées, le niveau de notoriété et de connaissance de nos espèces menacées est limité. Des confusions surviennent également fréquemment, notamment avec l'écureuil rayé oriental, souvent confondu avec un bilby. »

La sympathie décide de la protection des espèces

Les chercheurs soulignent un lien évident entre la notoriété d'une espèce animale, sa sympathie et le soutien à la protection des espèces, et font valoir que les gens sont bien plus enclins à faire des dons pour la préservation des animaux cultes australiens que sont le kangourou, le koala et le wombat, bien que ceux-ci ne soient en réalité pas menacés. Les animaux australiens les plus populaires — le koala et le kangourou — reflètent également le «principe de similarité», selon lequel les gens ont tendance à préférer les animaux qui leur ressemblent davantage, et que, si seul un nombre limité d'espèces peut être préservé, les mammifères seront toujours privilégiés par rapport aux autres espèces, indépendamment de leur statut de menace.

«Au-delà du facteur sympathie, notre étude a montré que la capacité à reconnaître des espèces augmente la disposition des gens à soutenir leur conservation — c'est donc un point sur lequel nous devons agir», a déclaré le Dr Pearson.

Les insectes, grands perdants de la perception publique

Les insectes menacés sont malheureusement peu appréciés par près de 85 % des personnes, un facteur qui compromet gravement leur survie. Comme le font valoir les scientifiques, cette perception pourrait toutefois être modifiée grâce à des initiatives marketing judicieuses. Le problème concerne également la crise de la biodiversité en Europe, où les espèces moins connues sont souvent laissées pour compte.

«Le phasme de Lord Howe possède des caractéristiques tout à fait exceptionnelles, comme sa résilience et sa survie envers et contre tout, sa capacité à se reproduire sans mâle, sa tendance à former de grands groupes sociaux durant la journée, ou encore le fait que ses coussinets plantaires sont en forme de cœur. Si les gens connaissaient ces faits, le facteur sympathie grimperait probablement en flèche», a conclu le Dr Pearson.

Les résultats soulignent l'importance d'un travail de sensibilisation ciblé en faveur de la protection des espèces sauvages menacées. Ce n'est que lorsque les gens connaissent les espèces en danger et développent un lien émotionnel avec elles que la disposition à s'engager pour leur préservation grandit.