Mustang-redder samler flokke igen

En tidligere Hollywood-producer, der blev rancher, redder mustanger og vilde æsler fra at blive solgt på auktioner til muligvis krænkende omgivelser eller til slagterier.

Hun hedder Clare Staples, og da hun fik at vide, at de vilde mustanger i Vesten bliver drevet sammen og solgt på auktion af Bureau of Land Management, gik det op for hende, at det betyder, at hestefamilier bliver skilt ad mod deres vilje.

Da hun allerede var fyldt 50 og ledte efter en meningsfuld opgave i sit liv, grundlagde hun Skydog Ranch and Sanctuary med det mål at stille 9.000 hektar græsningsområde til rådighed, hvor mustanger og vilde æsler, kaldet burros, kan leve i familiær fred resten af deres dage.

I medieinterviews har Staples sammenlignet sit arbejde med en detektivs. I ti vestlige delstater bliver heste drevet sammen hvert år for at reducere antallet af vilde heste og æsler. Ofte betyder det, at en hoppe og hendes føl, som lever i Arizona, bliver adskilt, således at følet sælges i Oregon og hoppen i Nevada, eller noget lignende.

Staples bruger et netværk af fotografer til at opspore familiemedlemmer og endda hele flokke og køber dem på BLM-auktioner med de penge, de tjener gennem deres almennyttige aktiviteter, så de kan blive samlet igen på deres ranch.

»Det er lidt som at være vildhestedetektiv. Vi er afhængige af de fotografer, der tager ud i vildmarken«, siger Staples til KOIN 6 News. »Der er bestemte flokke, især i Oregon, hvor folk giver hestene navne, og de bliver meget kendte på disse Facebook-sider.

Sammendrivningerne har været gennemført i årtier og skaber kontroverser i hver delstat, hvor de finder sted. Tilhængere siger, at vilde mustanger og burros er ikke-hjemmehørende, invasive arter, som forandrer landskabet til skade for sårbare, hjemmehørende arter. Modstanderne hævder, at sammendrivningernes oprindelse skal søges i kvægavlernes interesser, hvis kvægflokke – som langt overgår bestandene af vilde mustanger og burros – konkurrerer med disse dyr om græsningsarealer.

Det er rigtigt, at hestenes forfædre uddøde på det nordamerikanske kontinent for titusinder af år siden, og at nutidens økosystemer fra tiden efter istiden aldrig har udviklet sig med deres tilstedeværelse. Det er også rigtigt, at der i mange delstater ikke findes rovdyr, som kunne holde deres antal i skak, så sammendrivningen simulerer den prædationsrate, et økosystem ville have, hvis rovdyr jagtede dem.

Men det er også rigtigt, at kvægs tilstedeværelse på det samme BLM-land, hvor mustanger og vilde æsler lever, er størrelsesordener større og mere forstyrrende end hestenes.

Sådan ville hun gerne have det

I stedet for at stole på regeringen tog Staples sagen i egen hånd og skabte et lille stykke af Vesten, som hun gerne vil se det – med flokke af disse karismatiske dyr, der kan leve i fred.

Indtil videre har Staples budt omkring 260 mustanger og 60 vilde æsler velkommen på sin ejendom, og mange af dem kunne først identificeres efter måneders detektivarbejde.

«Hvis man leder efter en hest med en lillebitte hvid plet over venstre øje, gør Clare alt, hvad hun kan, for at finde den hest ved hjælp af fotodokumentation», siger Scott Wilson, en fotograf, hvis arbejde gør det muligt for Staples at opspore medlemmer af hesteflokke, som blev adskilt under roundup'et.

Selv om hun er stærk modstander af at drive heste sammen, stoler hun nogle gange på BLM-medarbejderne, som viser hende vej til de sammendrevne heste, ligesom moderen og datteren i videoen nedenfor.

«De blev drevet sammen fra Green Mountain i Wyoming, og det var folderne i Rock Springs, der bad os om at tage dem, fordi de bemærkede, hvor tæt forbundne og vilde de var, og ikke ville have, at de blev adskilt», forklarer organisationen.

«Vilde heste har så dybe bånd», siger Staples til Washington Post. «Hvem er vi mennesker til at tro, at vi er den eneste art, der bekymrer sig om sin familie?»