Une sauveuse de mustangs réunit les hardes

Une ancienne productrice hollywoodienne reconvertie en ranchère sauve des mustangs et des ânes sauvages de la vente aux enchères dans des environnements potentiellement abusifs ou des abattoirs.

Clare Staples est son nom, et lorsqu'elle a appris que les mustangs sauvages de l'Ouest étaient rassemblés et mis aux enchères par le Bureau of Land Management, elle a compris que cela signifiait que des familles de chevaux étaient séparées contre leur gré.

Ayant dépassé la cinquantaine et cherchant une mission porteuse de sens dans sa vie, elle a fondé la Skydog Ranch and Sanctuary avec pour objectif de mettre à disposition 9 000 hectares de pâturages où mustangs et ânes sauvages, appelés burros, pourront vivre en paix familiale pour le reste de leurs jours.

Dans des interviews médiatiques, Staples a comparé son travail à celui d'un détective. Dans dix États de l'Ouest, des chevaux sont rassemblés chaque année afin de réduire le nombre de chevaux et d'ânes sauvages. Cela signifie souvent qu'une jument et son poulain vivant en Arizona sont séparés, le poulain étant vendu en Oregon et la jument au Nevada, ou quelque chose de similaire.

Staples s'appuie sur un réseau de photographes pour retrouver des membres de familles et même des hardes entières, et les racheter lors de ventes aux enchères du BLM grâce aux fonds collectés par ses activités à but non lucratif, afin de les réunir à nouveau sur son ranch.

«C'est un peu comme être un détective des chevaux sauvages. Nous dépendons des photographes qui s'aventurent dans la nature», a déclaré Staples à KOIN 6 News. «Il existe certaines hardes, principalement en Oregon, où les gens donnent des noms aux chevaux et où ceux-ci deviennent très connus sur ces pages Facebook.»

Les opérations de rassemblement sont menées depuis des décennies et suscitent des controverses dans chaque État où elles ont lieu. Leurs partisans affirment que les mustangs sauvages et les burros sont des espèces non indigènes et invasives qui modifient négativement le paysage au détriment des espèces indigènes sensibles. Leurs opposants soutiennent que les origines de ces rassemblements remontent aux intérêts des éleveurs, dont les troupeaux de bovins — qui dépassent de loin les populations de mustangs sauvages et de burros — sont en concurrence avec ces animaux pour l'accès aux pâturages.

Il est vrai que les ancêtres des chevaux se sont éteints sur le continent nord-américain il y a des dizaines de milliers d'années et que les écosystèmes actuels post-glaciaires ne se sont jamais développés en leur présence. Il est également vrai que dans de nombreux États, il n'existe pas de prédateurs capables de contrôler leur population, de sorte que le rassemblement simule le taux de prédation d'un écosystème dans lequel des prédateurs les chasseraient.

Mais il est tout aussi vrai que la présence de bovins sur les mêmes terres du BLM où vivent les mustangs et les ânes sauvages est, en termes d'ordre de grandeur, bien plus importante et plus perturbatrice que celle des chevaux.

Comment elle aimerait les voir

Plutôt que de s'en remettre au gouvernement, Staples a pris les choses en main et créé un petit coin d'Ouest tel qu'elle aimerait le voir — avec des troupeaux de ces animaux charismatiques pouvant vivre en paix.

À ce jour, Staples a accueilli environ 260 mustangs et 60 ânes sauvages sur sa propriété, dont beaucoup n'ont pu être identifiés qu'après des mois de travail d'investigation.

«Quand on cherche un cheval avec une minuscule tache blanche au-dessus de l'œil gauche, Clare fait tout son possible pour retrouver cet animal grâce à des documents photographiques», déclare Scott Wilson, un photographe dont le travail permet à Staples de retrouver les membres de troupeaux séparés lors des rassemblements.

Bien qu'elle s'oppose fermement aux rassemblements de chevaux, elle fait parfois appel aux agents du BLM pour la guider vers les chevaux rassemblés, comme la mère et la fille dans la vidéo ci-dessous.

«Ils ont été rassemblés depuis Green Mountain, Wyoming, et c'est le personnel des corrals de Rock Springs qui nous a demandé de les accueillir, ayant remarqué à quel point ils étaient liés et sauvages, et ne souhaitant pas qu'ils soient séparés», explique l'organisation.

«Les chevaux sauvages ont des liens si profonds», a déclaré Staples au Washington Post. «Qui sommes-nous, les humains, pour penser que nous sommes la seule espèce à prendre soin de sa famille?»