Voelen dieren zich veilig op wildoversteekplaatsen?

Wildtierbruggen en -tunnels als levensreddend

Wildtierbruggen en -tunnels beschermen dieren niet alleen tegen aanrijdingen met voertuigen, maar dragen ook bij aan het voorkomen van inteelt bij kleine en kwetsbare populaties die door wegen of andere menselijke bebouwing worden ingesloten, doordat ze deze verbinden met een grotere groep potentiële partners.

Of Wilde dieren zich zelf veilig voelen wanneer ze zulke wildtieroversteekplaatsen gebruiken, is echter nog onvoldoende onderzocht.

Nu heeft een onderzoeksteam onder leiding van de University of California, Los Angeles (UCLA) aan de hand van bijna 600 door dieren opgenomen video's het gedrag van reeën en elanden bij een wildtiertunnel onder een vierbaanssnelweg in Alberta, Canada, onderzocht. Uit de analyse bleek dat de dieren de onderdoorgang minder waarschijnlijk gebruikten wanneer ze waakzaam of angstig reageerden op passerende voertuigen. Deze bevindingen suggereren dat wildbeheerders zich bij het ontwerpen van wildtieroversteekplaatsen meer moeten richten op hoe dieren hun omgeving waarnemen, om aan te geven dat een oversteekgebied veilig is.

Verkeer beïnvloedt gedrag van dieren

«Alleen door Studies zoals deze, die zich richten op hoe dieren de prikkels in hun omgeving waarnemen en erop reageren, wat hen kan aantrekken of afstoten, zullen we de nodige inzichten verkrijgen om effectieve wildoversteekplaatsen te ontwikkelen», aldus co-auteur van de studie Daniel Blumstein, hoogleraar ecologie en evolutiebiologie aan de UCLA. «Belangrijk is dat verschillende soorten waarschijnlijk anders reageren en dat ook andere externe aanwijzingen invloed kunnen hebben op hoe een bepaalde soort reageert.»

De video-opnames toonden dat elanden en reeën aan de kant van de weg in de buurt van de tunnel vaak overgingen van foerageren naar waakzaamheid, of zelfs vluchtten, wanneer voertuigen op de snelweg boven hen voorbijreden. Verrassend genoeg leken de dieren sterker te reageren wanneer er slechts sporadisch voertuigen voorbijkwamen dan wanneer het verkeer gelijkmatig doorstroomde.

«We weten niet zeker waarom de dieren sterker reageren op minder voertuigen», zei hoofdauteur van de studie Erik Abelson, onderzoeker aan de University of Texas in Austin. «Het is mogelijk dat veel auto's die langs de weg razen van grotere afstand te horen zijn en de dieren daardoor minder verrassen.»

Betere inrichting van wildoversteekplaatsen

Deze resultaten laten zien dat dieren dynamisch reageren op menselijke activiteit, wat van invloed kan zijn op óf en hoe ze wildoversteekplaatsen gebruiken. Terwijl sommige dieren, zoals wasberen, zo gewend zijn aan menselijke activiteit dat ze er helemaal niet negatief op reageren, zijn andere veel voorzichtiger.

«Als we uitzoeken hoe we het gedrag van wilde dieren kunnen benutten, zijn we misschien in staat om wildoversteekplaatsen effectiever in te richten. Bijvoorbeeld zouden muren voor geluidsdemping of om de visuele impact van voorbijrijdende koplampen te verminderen het gebruik van oversteekconstructies kunnen bevorderen», legt de wetenschapper uit. De studie werd gepubliceerd in PLOS ONE en onderstreept het belang van habitatverbinding voor de bescherming van wilde dieren.