Les animaux se sentent-ils en sécurité aux passages pour la faune?

Ponts et tunnels pour la faune: des bouées de sauvetage

Les ponts et tunnels pour la faune sauvage ne protègent pas seulement les animaux des collisions avec des véhicules, ils contribuent également à prévenir la consanguinité au sein de populations réduites et fragiles, enclavées par des routes ou d'autres infrastructures humaines, en les reliant à un plus grand réservoir de partenaires potentiels.

La question de savoir si les animaux sauvages eux-mêmes se sentent en sécurité lorsqu'ils empruntent ces passages pour la faune n'a toutefois pas encore été suffisamment étudiée.

Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a désormais analysé les réactions de cerfs et d'élans à proximité d'un tunnel pour la faune situé sous une autoroute à quatre voies en Alberta, au Canada, à partir d'une série de près de 600 vidéos filmées par les animaux eux-mêmes. L'analyse a révélé que les animaux étaient moins susceptibles d'utiliser le passage souterrain lorsqu'ils avaient manifesté de la vigilance ou de l'anxiété face aux véhicules en circulation. Ces résultats suggèrent que les gestionnaires de la faune devraient accorder une plus grande attention à la perception que les animaux ont de leur environnement lors de la conception des passages pour la faune, afin de signaler qu'une zone de franchissement est sûre.

La circulation influence le comportement des animaux

«Seulement grâce à des études comme celle-ci, qui se concentrent sur la façon dont les animaux perçoivent les stimuli de leur environnement et y réagissent — ce qui peut les attirer ou les repousser — nous acquerrons les connaissances nécessaires pour développer des passages fauniques efficaces», a déclaré Daniel Blumstein, co-auteur de l'étude et professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCLA. «Il est important de noter que différentes espèces réagissent probablement de manière différente et que d'autres indices extérieurs peuvent également influencer la réaction d'une espèce donnée.»

Les enregistrements vidéo montraient que les élans et les chevreuils au bord de la route, à proximité du tunnel, passaient souvent de la recherche de nourriture à l'état de vigilance, voire prenaient la fuite, lorsque des véhicules circulaient sur l'autoroute au-dessus d'eux. De manière surprenante, les animaux semblaient réagir plus fortement lorsque les véhicules passaient rarement que lorsque la circulation était fluide et régulière.

«Nous ne savons pas avec certitude pourquoi les animaux réagissent plus fortement à un nombre réduit de véhicules», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Erik Abelson, chercheur à l'Université du Texas à Austin. «Il est possible que de nombreuses voitures filant le long de la route puissent être entendues de plus loin et ne surprennent pas autant les animaux.»

Une meilleure conception des passages à faune

Ces résultats montrent que les animaux réagissent de manière dynamique aux activités humaines, ce qui peut influencer le fait qu'ils utilisent ou non les passages à faune, et la façon dont ils le font. Tandis que certains animaux, comme les ratons laveurs, sont tellement habitués aux activités humaines qu'ils n'y réagissent pas négativement, d'autres sont peut-être bien plus prudents.

«Si nous parvenons à comprendre comment tirer parti du comportement des animaux sauvages, nous serons peut-être en mesure de concevoir des passages à faune plus efficaces. Par exemple, des murs destinés à atténuer le bruit ou à réduire l'impact visuel des phares des véhicules en circulation pourraient encourager l'utilisation des ouvrages de franchissement», explique le scientifique. L'étude a été publiée dans PLOS ONE et souligne l'importance de la connectivité des habitats pour la protection de la faune sauvage.