Tropische regenval verschuift naar het noorden

Deze potentieel drastische verandering zou de regio's dicht bij de evenaar aanzienlijk kunnen treffen.

De landen die aan beide zijden van de evenaar liggen, zoals de landen van Centraal-Afrika, het noorden van Zuid-Amerika en de eilandstaten in de Stille Oceaan, zullen naar verwachting het zwaarst getroffen worden.

Verschuiving van tropische regenval en atmosferische veranderingen

De verschuiving van de regen naar het noorden werd voorspeld door een onderzoeksteam van UC Riverside, onder leiding van atmosfeeronderzoeker professor Wei Liu.

De verschuiving van de regenval houdt vooral verband met complexe atmosferische veranderingen die worden veroorzaakt door koolstofuitstoot en die met name de vorming van intertropische convergentiezones beïnvloeden.

De intertropische convergentiezones, die worden aangeduid als atmosferische motoren, zijn verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de wereldwijde neerslag.

De gevolgen voor belangrijke tropische gewassen

Verschillende belangrijke tropische gewassen worden verbouwd in de regio's die naar verwachting het zwaarst getroffen zullen worden door de verschuiving van de regenval.

Koffie, cacao, palmolie, bananen, suikerriet, thee, mango's en ananassen behoren tot de landbouwproducten die door de instabiele neerslag met productieproblemen te maken kunnen krijgen.

Deze verschuiving naar het noorden zal echter slechts ongeveer 20 jaar aanhouden. Daarna zullen de convergentiezones naar verwachting weer naar het zuiden verschuiven en, als gevolg van de opwarming van de zuidelijke oceanen – een andere uitwerking van de koolstofuitstoot – bijna een millennium lang in die positie blijven.

Voor een goed begrip van de intertropische convergentiezones

Intertropische convergentiezones werken in wezen als een lopende band voor vocht. In deze zones, die zich langs of nabij de evenaar bevinden, ontmoeten passaatwinden uit het noordelijk en zuidelijk halfrond elkaar.

De op elkaar botsende luchtstromen stijgen op naar koelere hoogten en nemen daarbij grote hoeveelheden vocht uit de oceanen op.

Wanneer deze vochtige lucht op grotere hoogte afkoelt, vormen zich onweerswolken en volgen er hevige regenbuien. Het is niet ongewoon dat er in tropische regenwouden tot 4 meter regen per jaar valt.

Atmosferische invloed van koolstofemissies

De wetenschappers gebruikten geavanceerde computermodellen om de reële gevolgen van de voortdurende verbranding van fossiele brandstoffen en andere bronnen van koolstofdioxide-emissies te simuleren. In het gecompliceerde model werden verschillende componenten van de atmosfeer, de oceaan, het zee-ijs en het land opgenomen, waarbij elk element met de andere in wisselwerking staat.

Professor Liu en zijn collega's gebruikten deze geavanceerde computermodellen om de invloed van de koolstofdioxide-emissies op de atmosfeer te voorspellen.

«De verandering in neerslag is betekenisvol», zei Liu. «Het gaat om een regio met zeer sterke neerslag. Een kleine verschuiving zal dus tot grote veranderingen in de landbouw en de economie van samenlevingen leiden. Veel regio's zullen hierdoor getroffen worden.

«In wezen proberen we de reële wereld te simuleren. In het model kunnen we onze koolstofdioxide-emissies van het pre-industriële niveau naar een veel hoger niveau opvoeren.

De onderzoekers hielden ook rekening met hoe de koolstofemissies de stralingsenergie aan de top van de atmosfeer, de verschuivingen in het zee-ijs, de schommelingen in waterdamp en de veranderingen in wolkenvorming beïnvloeden.

De gecombineerde effecten van al deze factoren zouden de regenvormende convergentiezones gemiddeld tot 0,2 graad naar het noorden kunnen verschuiven.

De gevolgen van tropische regenpatronen

Samenvattend kan worden gesteld dat de gevolgen van de klimaatverandering weliswaar veelzijdig zijn, maar dat de mogelijke kortetermijnverschuiving van de tropische regenpatronen verstrekkende gevolgen kan hebben voor de landbouw en de economie van gemeenschappen nabij de evenaar.

Deze significante verandering onderstreept de urgentie om de wereldwijde koolstofemissies doeltreffend te bestrijden.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change.