Les pluies tropicales se déplacent vers le nord

Ce changement potentiellement drastique pourrait affecter considérablement les régions proches de l'équateur.

Les pays situés des deux côtés de l'équateur, comme ceux d'Afrique centrale, le nord de l'Amérique du Sud et les États insulaires du Pacifique, devraient ressentir les effets les plus importants.

Déplacement des pluies tropicales et changements atmosphériques

Le déplacement des pluies vers le nord a été prédit par une équipe de chercheurs de l'UC Riverside, dirigée par le chercheur en sciences atmosphériques le professeur Wei Liu.

Le déplacement des pluies est principalement lié à des changements atmosphériques complexes causés par les émissions de carbone, affectant en particulier la formation des zones de convergence intertropicale.

Les zones de convergence intertropicale, désignées comme des moteurs atmosphériques, sont responsables de la production d'environ un tiers des précipitations mondiales.

Les effets sur les principales cultures tropicales

Plusieurs cultures tropicales importantes sont cultivées dans les régions qui devraient être les plus touchées par le déplacement des pluies.

Le café, le cacao, l'huile de palme, les bananes, la canne à sucre, le thé, les mangues et les ananas font partie des produits agricoles susceptibles de connaître des problèmes de production en raison de précipitations instables.

Ce déplacement vers le nord ne durera cependant qu'une vingtaine d'années. Ensuite, les zones de convergence devraient se déplacer à nouveau vers le sud et, en raison du réchauffement des océans méridionaux — une autre conséquence des émissions de carbone —, rester dans cette position pendant près d'un millénaire.

Pour comprendre les zones de convergence intertropicales

Les zones de convergence intertropicales fonctionnent essentiellement comme un tapis roulant transportant l'humidité. Dans ces zones situées le long ou à proximité de l'équateur, les alizés de l'hémisphère nord et de l'hémisphère sud se rencontrent.

Les masses d'air qui se rejoignent s'élèvent vers des altitudes plus fraîches, absorbant au passage de grandes quantités d'humidité provenant des océans.

Lorsque cet air humide se refroidit en altitude, des nuages orageux se forment et de violentes pluies surviennent. Il n'est pas rare que les forêts tropicales reçoivent jusqu'à 4 mètres de pluie par an.

L'influence atmosphérique des émissions de carbone

Les scientifiques ont eu recours à des modèles informatiques avancés pour simuler les effets réels de la combustion continue des combustibles fossiles et d'autres sources d'émissions de dioxyde de carbone. Ce modèle complexe intègre diverses composantes de l'atmosphère, de l'océan, de la glace marine et des terres, chaque élément interagissant avec les autres.

Le professeur Liu et ses collègues ont utilisé ces modèles informatiques sophistiqués pour prévoir l'influence des émissions de dioxyde de carbone sur l'atmosphère.

«Le changement des précipitations est significatif», a déclaré Liu. «Il s'agit d'une région aux précipitations très intenses. Un léger déplacement entraînera donc de profonds bouleversements dans l'agriculture et l'économie des sociétés concernées. De nombreuses régions seront touchées.

«En substance, nous cherchons à simuler le monde réel. Dans ce modèle, nous pouvons faire passer nos émissions de dioxyde de carbone du niveau préindustriel à un niveau bien plus élevé.

Les chercheurs ont également pris en compte l'influence des émissions de carbone sur l'énergie radiative au sommet de l'atmosphère, les déplacements de la glace marine, les variations de la vapeur d'eau et les modifications de la formation des nuages.

Les effets combinés de tous ces facteurs pourraient déplacer en moyenne les zones de convergence génératrices de pluie jusqu'à 0,2 degré vers le nord.

Les effets des régimes de pluie tropicaux

En résumé, bien que les conséquences du changement climatique soient multiples, le possible déplacement à court terme des régimes de pluies tropicales pourrait avoir des répercussions considérables sur l'agriculture et l'économie des communautés situées près de l'équateur.

Ce changement significatif souligne l'urgence de lutter efficacement contre les émissions mondiales de carbone.

L'étude a été publiée dans la revue Nature Climate Change .