Edelherten in Duitsland: ziek geschoten in plaats van verzorgd

Al in 2019 concludeerde de genetische studie van Gerald Reiner en Heiko Willems dat in geen enkele edelhertpopulatie in Hessen de genetische diversiteit voldoende is om de soort Cervus elaphus aan toekomstige omgevingsveranderingen te laten aanpassen.

Het voortbestaan op lange termijn van het edelhert als gezonde wilde diersoort staat daarmee op het spel.

Wat enkele jaren geleden nog klonk als een alarmkreet van individuele onderzoekers, is vandaag bittere realiteit in het bos. In Hessen zijn al meerdere edelhertkalveren met een sterk verkorte onderkaak gedocumenteerd, een misvorming die typisch is voor inteelt. Inmiddels zijn er minstens zes van dergelijke gevallen officieel bekend geworden.

In juni 2023 werd in het edelhertgebied Burgwald-Kellerwald een zwaar ziek kalf gevonden, dat nauwelijks kon lopen en vrijwel geen hoefschalen had ontwikkeld. Het onderzoek door de Arbeitskreis Wildbiologie van de Universität Giessen wees uit: het dier had defecte genen geërfd van nauw verwante ouders, de hoge inteeltgraad leidde rechtstreeks tot de misvormingen en het ernstige lijden.

Deze extreme individuele gevallen zijn slechts het topje van de ijsberg. De eigenlijke gevolgen van de inteeltdepressie betreffen de vruchtbaarheid, vitaliteit, aanpassingsvermogen en immuniteit van de dieren, en blijven in het wild meestal onzichtbaar.

Edelhertgebieden: wettelijk voorgeschreven eilandpopulaties

De oorzaken zijn al jaren bekend. Hessen is een van meerdere Duitse deelstaten waar edelherten alleen mogen leven in zogenaamde edelhertgebieden. Buiten deze gebieden moeten ze wettelijk worden afgeschoten. Met dit beleid versnippert niet langer alleen de verkeersinfrastructuur, maar vooral de wetgever zelf de leefgebieden van het edelhert.

Tussen de circa 20 Hessische edelherengebieden vindt volgens de onderzoekers nauwelijks nog genetische uitwisseling plaats; vooral trekkende herten bereiken amper nieuwe gebieden. Snelwegen, bebouwing en de door de jachtwet voorgeschreven uitroeiing buiten de aangewezen districten verhinderen natuurlijke migratie en dwingen kleine, geïsoleerde eilandpopulaties af.

Precies deze kunstmatige verscheutering staat haaks op elk serieus bedoeld idee over biodiversiteit en dierenwelzijn. Wanneer de staat wilde dieren doelbewust in genetische doodlopende wegen drijft, zijn misvormingen, pijn en een sluipende ineenstorting van de populaties geen ongelukje, maar het ingecalculeerde gevolg van een verkeerd jachtbeleid.

Baden-Württemberg: vier procent leefgebied voor een wapendier

Maar niet alleen Hessen maakt het edelhert ziek. In Baden-Württemberg mag het grootste inheemse landzoogdier tot op de dag van vandaag alleen leven in vijf wettelijk vastgelegde edelherengebieden, samen minder dan vier procent van de oppervlakte van de deelstaat. Op de overige 96 procent geldt sinds 1958 een feitelijk uitroeiingsgebod: elk edelhert moet worden afgeschoten.

Ook daar tonen genetische onderzoeken van de Forstliche Versuchs- und Forschungsanstalt (FVA) Freiburg aan dat de genetische diversiteit in de afzonderlijke edelherengebieden inmiddels te gering is om op de lange termijn gezonde populaties te waarborgen. De FVA eist uitdrukkelijk maatregelen die de genetische uitwisseling tussen de geïsoleerde deelpopulaties verbeteren.

De deelstaatregering houdt desondanks vast aan het systeem van de edelherengebieden. Zij wil de genetische verarming vooral bestrijden via beheer binnen de bestaande grenzen, in plaats van het edelhert weer meer natuurlijk leefgebied en trekkorridors toe te staan.

Toch heeft landbouwminister Peter Hauk in maart 2025 aangekondigd het afschotgebod voor jonge herten buiten de edelherengebieden op te schorten. Trekkende jonge herten zullen voortaan niet meer automatisch worden gedood. Jachtverenigingen en natuurbeschermers zien hierin een broodnodige eerste stap. Tegelijkertijd is duidelijk: zolang 96 procent van de oppervlakte van de deelstaat juridisch tot no-go-gebied voor het edelhert wordt verklaard, is het probleem van de genetische verarming niet opgelost.

Begin van een uitstervingsproces

De Duitse Wildtier Stiftung waarschuwt inmiddels openlijk dat de genetische verinseling van de edelhertenpopulaties al moet worden beschouwd als het begin van een uitstervingsproces. Precies daarom heeft zij het edelhert gekozen tot Dier van het Jaar 2026, om de aandacht te vestigen op een soort die op veel plaatsen als zogenaamd algemeen voorkomend geldt, maar in werkelijkheid naar de rand wordt gedrukt en genetisch uitgehold raakt.

Daarmee komt het edelhert centraal te staan in een symbolisch debat: het staat model voor een wilddierenbeleid dat jachtbelangen, bosbouwdoelen en verkeersinfrastructuur boven de behoeften van trekkende wilde dieren stelt. Wie edelherten opsluit op een paar procent van het landoppervlak en elke stap daarbuiten met het geweer beantwoordt, vernietigt niet alleen de genetische basis van de soort, maar bespot elke aanspraak op wildbeheer en dierenwelzijn.

Wat er moet veranderen

De oplossing is al jaren bekend en wordt geëist door wetenschap, dierenwelzijnsorganisaties en zelfs delen van de jagerij:

• Opheffing van de starre edelhertdistricten en een einde aan het uitroeigebod buiten deze zones
• Bescherming van trekkende herten in plaats van afschot, juist in de corridors tussen de huidige “eilanden”
• Hernieuwde verbinding van leefgebieden door middel van ecoducten, wildcorridors en grootschalige rustgebieden
• Jachtmodellen die zich richten op dierenwelzijn, ecologie en biodiversiteit, niet op het aantal buitgemaakte dieren van recreatieve jagers

Het verlies van genetische diversiteit is onomkeerbaar. Elke volgende generatie edelherten die opgroeit onder de omstandigheden van eilandpopulaties en afschotgeboden, versterkt de inteeltdepressie verder. De politiek beslist daarmee heel concreet of de “koning van de bossen” in Midden-Europa een toekomst heeft als vrijlevende, gezonde wildesoort of eindigt als gedegenereerde restpopulatie in jachtomheiningen.

Het verkeerde jachtbeleid maakt het edelhert ziek. En het druist in tegen wat een beschaafde samenleving verschuldigd is aan trekkende wilde diersoorten zoals het edelhert: respect voor hun zelfstandigheid, hun behoefte aan beweging en hun rol in natuurlijke ecosystemen.

Het is allang tijd om niet alleen het edelhert, maar het beleid van de recreatieve jacht te behandelen.

Wenn Hobby-Jäger füttern, werden Hirsche krank