China's trekkende olifanten zijn bijna thuis

De trekkende kudde van veertien wilde olifanten bevindt zich weer in de buurt van haar natuurreservaat.

In maart 2020 verliet de kudde haar thuis en vestigde zich in een beschermd leefgebied in de stad Pu'er. In april van dit jaar verlieten 15 van de olifanten Pu'er en legden zij 1300 km af door de provincie Yunnan.

De kudde begon haar reis met 16 leden, van wie er echter drie afvielen, terwijl er onderweg twee kalfjes werden geboren. In juni zonderde een olifantenbul zich af van de groep en trok alleen verder.

In juli werd de olifantenbul verdoofd met een pijl, in een kooi op de laadbak van een vrachtwagen getild en teruggebracht.

Om de reis van de olifanten veilig te laten verlopen, zetten de lokale autoriteiten vrachtwagens, arbeiders en drones in om de olifanten dag en nacht te bewaken, ruimden zij wegen op zodat ze veilig konden passeren, en lokten ze hen met voedsel weg van bewoonde gebieden.

Tijdens hun reis doorkruisten ze acht districten van de provincie Yunnan. In juni bereikten ze uiteindelijk de buitenwijken van Kunming, de provinciehoofdstad met ongeveer 8 miljoen inwoners.

Volgens CCTV bevindt de kudde zich nu, na 18 maanden, in het autonome district Mojiang Hani, ongeveer 103 km van Xishuangbanna, haar oorspronkelijke natuurreservaat.

Het is niet duidelijk waarom de Wilde dieren hun oorspronkelijke leefgebied hebben verlaten, maar de ruimte die beschikbaar is voor China's laatste inheemse olifanten is in de loop der jaren geslonken. Aziatische olifanten leven voornamelijk in tropische bossen.

Het aantal in het wild levende olifanten in China is in de afgelopen drie decennia verdubbeld tot ruim 300, maar hun leefgebied is in dezelfde periode met bijna tweederde gekrompen.

Aziatische olifanten genieten in China staatsbescherming van de eerste klasse en worden door de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de International Union for Conservation of Nature als bedreigd aangemerkt.

De mensen vernietigden de tropische wouden van Xishuangbanna om bananen-, thee- of rubberplantages aan te leggen of om lucratieve grondstoffen voor de traditionele Chinese geneeskunde te verbouwen.

De veilige terugkeer van de kudde van hun tocht was «zeer betekenisvol», aldus een vrijdag door het hoofdkantoor gepubliceerde mededeling. «Het geeft ons de mogelijkheid om meer over de olifanten te leren, en toont ook Chinas vastberadenheid om een milieuvriendelijk land op te bouwen.

Historisch gezien leefden de Aziatische olifanten in veel delen van het land. Trektochten zitten in hun aard. Ze helpen de soort om haar territorium uit te breiden en haar genenpoel te verbeteren door te paren met verschillende groepen.