Les éléphants migrateurs de Chine sont presque de retour chez eux

Le troupeau itinérant de quatorze éléphants sauvages se trouve à nouveau à proximité de sa réserve naturelle.

En mars 2020, le troupeau avait quitté son habitat d'origine pour s'établir dans un espace protégé dans la ville de Pu’er. En avril de cette année, 15 des éléphants ont quitté Pu’er et ont parcouru 1 300 km à travers la province du Yunnan.

Le troupeau avait commencé son voyage avec 16 membres, dont trois se sont séparés en cours de route, tandis que deux éléphanteaux sont nés pendant le périple. En juin, un éléphant mâle s'est éloigné du groupe pour continuer seul sa route.

En juillet, l'éléphant mâle a été anesthésié à l'aide d'une fléchette tranquillisante, hissé dans une cage sur la plateforme d'un camion et ramené.

Pour sécuriser le voyage des éléphants, les autorités locales ont déployé des camions, des agents et des drones afin de surveiller les éléphants vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ont dégagé des routes pour leur permettre de passer en toute sécurité et les ont attirés avec de la nourriture pour les éloigner des zones habitées.

Au cours de leur voyage, ils ont traversé huit districts de la province du Yunnan. En juin, le troupeau a finalement atteint la périphérie de Kunming, la capitale provinciale comptant environ 8 millions d'habitants.

Selon CCTV, le troupeau se trouve désormais, après 18 mois, dans le district autonome de Mojiang Hani, à environ 103 km de Xishuangbanna, sa réserve naturelle d'origine.

On ignore pourquoi les animaux sauvages ont quitté leur habitat d'origine, mais l'espace disponible pour les derniers éléphants indigènes de Chine s'est réduit au fil des années. Les éléphants d'Asie vivent principalement dans les forêts tropicales.

Le nombre d'éléphants sauvages en Chine a plus que doublé au cours des trois dernières décennies pour dépasser les 300 individus, mais leur habitat a diminué de près des deux tiers durant la même période.

Les éléphants d'Asie bénéficient en Chine d'une protection étatique de premier rang et sont classés comme espèce vulnérable sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Les êtres humains ont détruit les forêts tropicales de Xishuangbanna pour y établir des plantations de bananes, de thé ou de caoutchouc, ou pour y cultiver des matières premières lucratives destinées à la médecine traditionnelle chinoise.

Le retour en sécurité du troupeau après son périple serait «très significatif«, indiquait un communiqué publié vendredi par l'administration centrale. «Cela nous offre la possibilité d'en apprendre davantage sur les éléphants, et témoigne également de la détermination de la Chine à construire un pays respectueux de l'environnement.

Historiquement, les éléphants d'Asie vivaient dans de nombreuses régions du pays. Les migrations font partie de leur nature. Elles aident l'espèce à étendre son territoire et à améliorer son patrimoine génétique en se reproduisant avec différents groupes.