Windenergie doodt jonge en vrouwelijke vleermuizen

Tot nu toe was onduidelijk of alle leeftijdsgroepen of geslachten in gelijke mate gevaar lopen.

Een vergelijking van leeftijd, geslacht en herkomst van ruige dwergvleermuizen die bij windturbines zijn omgekomen, met levende soortgenoten in de nabijheid van de installaties, toont nu aan dat jonge dieren onevenredig vaak omkomen bij windturbines. Vrouwtjes worden vaker door windturbines getroffen dan mannetjes – dit komt echter overeen met hun hogere aandeel in de lokale populaties. Het hoge aantal gedode jonge dieren en vrouwtjes zou op lange termijn een negatief effect kunnen hebben op de ontwikkeling van de populaties. Daarom lijkt de huidige praktijk van windenergieopwekking niet ecologisch duurzaam te zijn. Het onderzoek werd geleid door wetenschappers van het Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) en is gepubliceerd in het vaktijdschrift «Ecological Applications».

In een poging de negatieve gevolgen van broeikasgasemissies voor het wereldwijde klimaat te verminderen, stimuleren veel landen de opwekking van energie uit hernieuwbare bronnen zoals windenergie. Hoewel windenergie als milieuvriendelijk wordt beschouwd, brengt zij aanzienlijke kosten voor de biodiversiteit met zich mee. Enerzijds lijden dierpopulaties onder het verlies van hun leefgebied wanneer windturbines worden gebouwd in kwetsbare gebieden zoals bossen of moerasgebieden. Anderzijds kunnen vogels en vleermuizen door de werking van windturbines om het leven komen, hetzij door directe botsing met de draaiende wieken van de windturbines, hetzij – in het geval van vleermuizen – door een zogenaamd barotrauma in de luchtwervelingen bij de rotorbladen. Tot nu toe was onduidelijk of bepaalde leeftijdsgroepen of geslachten van vleermuizen bijzonder kwetsbaar zijn voor windturbines. Een grotere kwetsbaarheid van bijvoorbeeld vrouwelijke of jonge vleermuizen zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor lokale populaties.

„In het kader van ons onderzoek vonden we meer jonge ruige dwergvleermuizen (Pipistrellus nathusii) onder windturbines dan op basis van hun frequentie in de lokale populaties verwacht had mogen worden. Dat wijst erop dat jonge vleermuizen bijzonder kwetsbaar zijn voor windturbines", zegt Dr. Christian Voigt, hoofd van de afdeling Evolutionaire Ecologie van het Leibniz-IZW en eerste auteur van de studie. "Dit onevenredig hoge aandeel jonge vleermuizen onder de slachtoffers stelden we vast bij een lage dichtheid aan windturbines in gebieden met wateren en bossen; dus in gebieden waar ruige dwergvleermuizen zich voortplanten. In gebieden met een hoge dichtheid aan windturbines, zoals kustregio's, kwamen de leeftijdsgroepen en geslachten om bij windturbines in verhouding tot hun relatieve voorkomen in de levende populatie." Een hoog risico voor jonge ruige dwergvleermuizen bij windturbines kan de natuurlijke leeftijdspiramide uit balans brengen. Ook de veelvuldige sterfte van vrouwelijke dieren beschouwen Voigt en zijn team als een probleem voor de bescherming van trekkende vleermuizen. "Vrouwtjes en jonge dieren zijn uiterst belangrijk om de levensvatbaarheid van de kolonies op lange termijn te waarborgen. De bescherming van vleermuizen bij windturbines zou daarom een prioritair doel moeten zijn bij de planning en exploitatie van windturbines", aldus Voigt.

Voigt en zijn collega's onderzochten de kenmerken van ongeveer 650 ruige dwergvleermuizen tijdens de zomerse trekperiode in Duitsland. Ze analyseerden geslacht, leeftijd en geografische herkomst – zowel van gedode vleermuizen (119) als van individuen uit lokale populaties (524), die in netten werden gevangen of in kunstmatige verblijfplaatsen werden geobserveerd. Om vleermuizen uit lokale populaties te onderscheiden van dieren die vanuit het Baltisch-Russische gebied naar ons toe zijn getrokken, analyseerden ze de stabiele waterstofisotopen in de vacht van de dieren. “In tegenstelling tot geslacht en leeftijd had de herkomst van een vleermuis echter geen invloed op de kans om bij een windturbine te worden gedood”, zegt eerste auteur Cecília Kruszynski de Assis, promovenda bij de afdeling Evolutionaire Ecologie van het Leibniz-IZW. “Ons onderzoek toont echter dat windturbines ongelijke effecten kunnen hebben op verschillende subgroepen van migrerende vleermuizen. Maatregelen die hoge aanvarings-/dodencijfers bij windturbines voorkomen, zoals seizoensgebonden uitschakeltijden 's nachts en bij voor vleermuizen gunstige weersomstandigheden, zouden in heel Europa moeten worden ingevoerd om een afname van populaties van trekkende vleermuizen zoals de ruige dwergvleermuis te voorkomen.»