Castori: importanti alleati per una maggiore biodiversità

Quest'anno l'Europa ha vissuto ondate di calore da record e uno dei periodi di siccità più gravi degli ultimi cent'anni, spingendo molti comuni ad emanare divieti idrici.

Tra questi, divieti di irrigazione dei giardini, di riempimento di piscine gonfiabili e persino di lavaggio delle auto.

In una piccola parte del West Sussex, in Inghilterra, è tuttavia in corso un metodo completamente diverso per combattere la siccità. A febbraio, una coppia di castori eurasiatici è stata reintrodotta nella Knepp Wildland, un progetto pionieristico di rewilding su terreni un tempo destinati all'agricoltura. Durante le recenti ondate di calore, le dighe costruite dagli animali hanno fatto sì che gli stagni rimanessero pieni, i suoli paludosi e le temperature dell'aria e del suolo si abbassassero.

La Knepp Wildland è il primo grande progetto di rewilding in pianura in Inghilterra. Comprende 1’400 ettari di ex terreni agricoli e da allevamento lattiero-caseario nel comprensorio del castello di Knepp nel West Sussex, in Inghilterra.

«Nei cinque mesi in cui sono qui abbiamo visto risultati davvero straordinari«, afferma Penny Green, ecologa presso la Knepp Wildland. «I castori hanno già creato una piccola rete di stagni che hanno sbarrato, hanno rosicchiato parte della vegetazione negli stagni e abbiamo dei piccoli cuccioli.«

«Ma la cosa più interessante per noi è che, pur trovandoci in un anno di grande siccità e con la maggior parte dei piccoli corsi d'acqua su entrambi i lati del recinto completamente asciutti, qui nel recinto dei castori si è formata intorno a noi la più straordinaria oasi di zone umide.»

Il vasto sistema di stagni e canali che li collegano aiuta i rami a mettere radici e a ricrescere, attirando al contempo una grande varietà di animali, tra cui libellule, cannaiole, luì piccoli, oltre a numerosi anfibi, insetti e pipistrelli. Inoltre, il ristagno d'acqua a monte delle dighe ha creato ulteriori zone umide al di fuori del recinto, dove mammiferi più grandi come caprioli, mucche e maiali si abbeverano frequentemente.

Sorprendentemente, proprio l'imperfezione delle dighe dei castori rappresenta un aspetto chiave nella lotta contro la siccità e la perdita di biodiversità. «Offrono opportunità nei mesi estivi, poiché le loro dighe presentano piccole perdite«, spiega Green. » Negli anni di siccità come quest'anno, in cui nelle nostre campagne potrebbe esserci meno acqua del solito, una piccola quantità d'acqua defluisce comunque. Per tutta l'estate, quindi, un po' d'acqua continuerà a filtrare attraverso queste dighe.

L'attività dei castori svolge anche un ruolo decisivo nel raffreddamento dell'ambiente: l'acqua più profonda, con temperature più basse, scorre nel paesaggio circostante, e l'evaporazione dalle ampie superfici degli stagni contribuisce a rinfrescare l'aria.

Come sottolinea Green, molti dei benefici si estendono ben oltre i caldi mesi estivi. «I castori creano ogni sorta di meravigliosi habitat per altri animali selvatici, ma forniscono anche numerosi servizi ecosistemici che giovano a noi esseri umani. Contribuiscono a ridurre le inondazioni trattenendo l'acqua, soprattutto durante le forti piogge che sempre più spesso si verificano. Trattengono l'acqua e rallentano il deflusso, il che è straordinariamente utile.«

Alla luce di questi molteplici benefici climatici apportati dall'attività dei castori, il governo britannico ha finalmente posto questi resilienti ingegneri degli ecosistemi sotto protezione legale, vietandone la cattura, l'uccisione e il ferimento intenzionali, nonché il danneggiamento delle loro tane e delle loro dighe. Nella nostra lotta contro i cambiamenti climatici, queste affascinanti creature potrebbero rivelarsi tra i nostri alleati più inaspettati e più potenti.