Castori: importanti alleati per una maggiore biodiversità

Quest'anno l'Europa ha vissuto ondate di calore da record e uno dei peggiori periodi di siccità da un secolo, il che ha spinto molti comuni a emanare divieti sull'uso dell'acqua.

Tra questi vi erano divieti di irrigazione dei giardini, di riempimento delle piscinette gonfiabili e anche di lavaggio delle auto.

In una piccola zona del West Sussex, in Inghilterra, è tuttavia in corso un metodo del tutto diverso per contrastare la siccità. A febbraio è stata insediata una coppia di castori euroasiatici nella riserva selvaggia di Knepp, un progetto pionieristico di reintroduzione su superfici un tempo utilizzate per l'agricoltura. Durante le recenti ondate di calore, le dighe costruite dagli animali hanno fatto sì che gli stagni rimanessero pieni e i terreni paludosi, abbassando le temperature dell'aria e del suolo.

La riserva selvaggia di Knepp è il primo grande progetto di rinaturalizzazione di pianura in Inghilterra. Comprende 1’400 ettari di ex terreni agricoli e di allevamento di bovini da latte sulla tenuta del castello di Knepp, nel West Sussex, Inghilterra.

«Nei cinque mesi in cui sono qui abbiamo visto risultati davvero straordinari«, afferma Penny Green, ecologa presso Knepp Wildland. «I castori hanno già realizzato una piccola rete di stagni che hanno arginato, hanno brucato parte della vegetazione negli stagni e abbiamo dei piccoli cuccioli.«

«Ma la cosa più interessante per noi è che, sebbene ci troviamo in un anno di grande siccità e la maggior parte dei piccoli ruscelli su entrambi i lati del recinto si siano prosciugati, qui nel recinto dei castori è nata attorno a noi la più sorprendente oasi di zona umida.»

L'esteso sistema di stagni e canali che li collegano tra loro aiuta i rami a mettere radici e a ricrescere, attirando allo stesso tempo una moltitudine di animali, tra cui libellule, cannaiole, luì piccoli, oltre a una grande varietà di anfibi, insetti e pipistrelli. Inoltre, grazie al ristagno d'acqua a monte delle dighe, si sono formate ulteriori zone umide al di fuori del recinto, dove mammiferi più grandi come caprioli, mucche e maiali si dissetano spesso.

Sorprendentemente, è proprio l'imperfezione delle dighe dei castori a rappresentare un aspetto chiave nella lotta contro la siccità e la perdita di biodiversità. «Nei mesi estivi offrono delle opportunità, perché hanno dighe leggermente permeabili«, spiega Green.» Negli anni di siccità come quest'anno, in cui forse non c'è così tanta acqua nei nostri paesaggi, un po' d'acqua defluisce. Quindi per tutta l'estate rilasceranno un po' d'acqua da queste dighe.

L'attività dei castori svolge anche un ruolo decisivo nel raffreddamento dell'ambiente, poiché acqua più profonda con temperature più basse fluisce nel paesaggio circostante e l'evaporazione dalle ampie superfici degli stagni contribuisce a raffreddare l'aria.

Come sostiene Green, molti vantaggi vanno ben oltre i caldi mesi estivi. «I castori creano ogni sorta di meraviglioso habitat per altri animali selvatici, ma forniscono anche molti servizi ecosistemici che aiutano noi esseri umani. Contribuiscono a ridurre le inondazioni trattenendo l'acqua, soprattutto durante le forti piogge che abbiamo. Trattengono l'acqua e rallentano il deflusso, il che è fantastico.«

Considerati questi diversi vantaggi per il clima che comporta l'attività dei castori, il governo britannico ha finalmente posto questi resilienti ingegneri degli ecosistemi sotto tutela legale, vietando di catturarli, ucciderli e ferirli intenzionalmente o di danneggiare le loro tane e dighe. Nella nostra lotta contro il cambiamento climatico, queste affascinanti creature potrebbero essere tra i nostri alleati più inaspettati, ma più forti.

Nuovamente cacciabili dal 2024 – nonostante l'utilità comprovata

Il risultato di Knepp è stato da allora confermato anche altrove: un nuovo studio del servizio nazionale di consulenza sui castori in Svizzera, presentato nel marzo 2026, dimostra che nelle aree esaminate il numero di specie animali e vegetali è aumentato di 2,6 volte dall'insediamento dei castori. Allo stesso tempo, la situazione giuridica in Svizzera si è inasprita: il 13 dicembre 2024 il Consiglio federale ha messo in vigore la legge sulla caccia riveduta, insieme all'ordinanza sulla caccia adeguata, permettendo così che i castori – la cui popolazione nel nostro Paese è nel frattempo cresciuta fino a circa 5000 esemplari – possano ora essere cacciati a determinate condizioni. Pro Natura, WWF e BirdLife Svizzera criticano la nuova regolamentazione come inutile, formulata in modo troppo vago, e la ritengono possibilmente illegittima, poiché nel 2020 la popolazione aveva respinto un progetto che avrebbe consentito esplicitamente la caccia ai castori.