Bevers: Belangrijke bondgenoten voor meer biodiversiteit

Dit jaar kende Europa recordhoge hittegolven en een van de ergste droogteperiodes in een eeuw, wat veel gemeenten ertoe bracht waterverboden uit te vaardigen.

Daartoe behoorden verboden op het besproeien van tuinen, het vullen van opzetzwembadjes en ook het wassen van auto's.

In een klein deel van West Sussex in Engeland is echter een heel andere methode om droogte te bestrijden aan de gang. In februari werd een paar Euraziatische bevers uitgezet in de Knepp-wildernis, een pioniersproject voor herintroductie op voormalige landbouwgronden. Tijdens de recente hittegolven hebben de door de dieren gebouwde dammen ervoor gezorgd dat de vijvers vol en de bodems drassig bleven en dat de lucht- en bodemtemperaturen daalden.

De Knepp-wildernis is het eerste grote laaglandproject voor natuurherstel in Engeland. Het omvat 1’400 hectare voormalige akker- en melkveegrond op het terrein van kasteel Knepp in West Sussex, Engeland.

«We hebben in de vijf maanden dat ze hier zijn werkelijk verbazingwekkende resultaten gezien«, zegt Penny Green, een ecoloog bij Knepp Wildland. «De bevers hebben al een klein netwerk van vijvers aangelegd die ze hebben opgestuwd, ze hebben een deel van de vegetatie in de vijvers afgegraasd en we hebben kleine jongen.«

«Maar het interessantste voor ons is dat, hoewel we ons in een jaar van grote droogte bevinden en de meeste kleine beekjes aan beide zijden van het gehucht zijn drooggevallen, hier in het beververblijf de meest verbazingwekkende moerasoase om ons heen is ontstaan.»

Het uitgebreide systeem van vijvers en de kanalen die ze met elkaar verbinden, helpt de takken om wortel te schieten en opnieuw te groeien, terwijl het tegelijkertijd een verscheidenheid aan dieren aantrekt, waaronder libellen, waterjuffers, kleine karekieten, tjiftjaffen en een groot aantal amfibieën, insecten en vleermuizen. Bovendien zijn door de wateropstuwing boven de dammen buiten het gehang extra moerasgebieden ontstaan, waar grotere zoogdieren zoals reeën, koeien en varkens vaak hun dorst lessen.

Verrassend genoeg is juist de onvolmaaktheid van de beverdammen een sleutelaspect in de strijd tegen de droogte en het verlies aan biodiversiteit. «Ze bieden in de zomermaanden mogelijkheden, omdat ze licht lekkende dammen hebben«, legt Green uit.» In droge jaren zoals dit jaar, waarin er misschien niet zoveel water in onze landschappen aanwezig is, stroomt er een beetje water weg. Ze zullen dus de hele zomer door een beetje water uit deze dammen laten wegvloeien.

De activiteit van de bevers speelt ook een cruciale rol bij het afkoelen van de omgeving, aangezien dieper water met lagere temperaturen in het omringende landschap stroomt en de verdamping van de grote oppervlakken van de vijvers bijdraagt aan het afkoelen van de lucht.

Zoals Green stelt, gaan veel voordelen ver verder dan de hete zomermaanden. «Bevers creëren allerlei prachtige leefgebieden voor andere wilde dieren, maar ze leveren ook veel ecosysteemdiensten die ons mensen helpen. Ze dragen bij aan het verminderen van overstromingen door het water vast te houden, vooral bij de hevige regenval die we hebben. Ze houden het water vast en vertragen de afvoer, wat geweldig is.«

Gezien deze verschillende voordelen voor het klimaat die de beveractiviteit met zich meebrengt, heeft de Britse regering deze veerkrachtige ecosysteemingenieurs eindelijk onder wettelijke bescherming geplaatst en verboden om ze opzettelijk te vangen, te doden en te verwonden of hun woningen en dammen te beschadigen. In onze strijd tegen de klimaatverandering zouden deze fascinerende wezens tot onze meest onverwachte, maar sterkste bondgenoten kunnen behoren.

Sinds 2024 weer bejaagbaar – ondanks bevestigd nut

De bevindingen uit Knepp zijn sindsdien ook elders bevestigd: een nieuwe studie van het nationale beveradviescentrum in Zwitserland, gepresenteerd in maart 2026, toont aan dat in de onderzochte gebieden het aantal dier- en plantensoorten sinds de vestiging van bevers 2,6 keer zo hoog is geworden. Tegelijkertijd is de rechtssituatie in Zwitserland aangescherpt: de Bondsraad liet op 13 december 2024 de herziene jachtwet inclusief aangepaste jachtverordening in werking treden, waardoor bevers – waarvan de populatie hier inmiddels tot ongeveer 5000 dieren is gegroeid – voortaan onder bepaalde voorwaarden bejaagd mogen worden. Pro Natura, WWF en BirdLife Schweiz bekritiseren de nieuwe regeling als onnodig en te vaag geformuleerd en achten haar mogelijk onrechtmatig, aangezien de bevolking in 2020 een voorstel afwees dat het bejagen van bevers uitdrukkelijk mogelijk zou hebben gemaakt.