Waterschaarste in Zwitserland: Waarom rivieren niet worden gezuiverd zoals op cruiseschepen

Al sinds mei geldt in bepaalde regio's van Ticino een strikt verbod op het besproeien van planten, het wassen van auto's of het vullen van zwembaden.

Maar het probleem beperkt zich allang niet meer tot de zuidkant van de Alpen. Van de lege stuwmeren in Wallis via dalende grondwaterpeilen op het Middenland tot opdrogende bronnen in Graubünden: heel Zwitserland kampt met waterschaarste. Tegelijkertijd voeren rivieren en beken, zoals de Brenno in het Bleniodal, nog merkbaar water dat ongebruikt langs dorstige gemeenten stroomt. De voor de hand liggende vraag: Waarom wordt dit water niet decentraal gezuiverd om knelpunten te overbruggen? Het antwoord ligt minder aan een gebrek aan techniek dan aan infrastructuur, kosten en politieke prioriteiten, die in het licht van de klimaatverandering zouden moeten veranderen.

De feiten over de huidige watercrisis

In Ticino spreekt de Associazione Acquedotti Ticinesi (AAT) van een noodsituatie: sinds het najaar van 2025 bestaat er in het kanton een enorm neerslagtekort. De waterreserves bevinden zich in talrijke gemeenten op historische dieptepunten, het dagelijkse gemiddelde verbruik per inwoner bereikt plaatselijk tot 500 liter. Het patroon is landelijk vergelijkbaar: het voorjaar van 2026 behoorde in het Zwitserse gemiddelde tot de droogste sinds het begin van de metingen in 1864, met merkbare gevolgen van de regio rond het Meer van Genève tot in Graubünden.

Ook de Zwitserse stuwmeren, die van cruciaal belang zijn voor de stroomproductie, staan er slecht voor: met een vulniveau van ongeveer 46 procent zijn ze zo leeg als in geen twintig jaar, 16,4 procentpunt onder het langjarige gemiddelde. Op korte termijn helpt uitgerekend de hitte, omdat versterkte gletsjersmelt extra water levert. Op lange termijn keert dit effect zich echter om: gletsjeronderzoekers waarschuwen dat er bij vergelijkbare hittegolven over tien tot dertig jaar aanzienlijk minder smeltwater beschikbaar zal zijn, met gevolgen voor vrijwel alle grote Zwitserse rivieren zoals de Aare, de Rhône en de Rijn.

Extra noodslachtingen door water- en voedertekort

De aanhoudende droogte en hitte hebben weiden in het Middenland en in de bergen doen uitdrogen, boeren komen zonder voeder te zitten, op de alpenweiden droogt op veel plaatsen het drinkwater voor de kuddes op. Het gevolg is aangetoond: volgens cijfers van de vleesbrancheorganisatie Proviande werden in de kalenderweken 23 tot 30 van het jaar 2026 ongeveer 23’900 koeien geslacht, tegenover ongeveer 18’740 in dezelfde periode van het voorgaande jaar, een stijging van meer dan 5’000 dieren. Peter Bosshard, directeur van de Zwitserse Veehandelaarsvereniging, spreekt tegenover SRF van een «nieuw fenomeen»: seizoenspieken in augustus en september zijn er weliswaar altijd, maar «in deze mate» zijn de huidige cijfers nieuw.

Omdat er tot nu toe geen crisisbestendige, decentrale irrigatie- en zuiveringssystemen bestaan, grijpen boeren nu al terug op hun wintervoederreserves. Wie zich de dure aankoop van voeder niet kan veroorloven of wiens alpenweide geen water meer voert, stuurt de getroffen dieren voortijdig naar de slacht.

Wanneer bluswater en drinkwatervoorziening dezelfde bron aanspreken

Bijzonder netelig wordt de situatie daar waar de brandweer bij bosbranden grote hoeveelheden bluswater moet onttrekken via dezelfde hydranten die ook het drinkwaternet voeden, om dorpen te beschermen. In aanhoudende droogteperiodes concurreren beide gebruiksvormen rechtstreeks met elkaar. De netten in Ticino staan volgens AAT al bloot aan een verhoogd risico op storingen en uitval.

Dat bosbrandrisico en droogte steeds vaker samenvallen, weerhoudt in meerdere Europese landen zoals Portugal, Spanje en Frankrijk het hobbyjachtseizoen er niet van om midden in de heetste en meest brandgevoelige tijd van het jaar te vallen, zoals onze vergelijking tussen Portugal, Spanje en Frankrijk laat zien.

Waarom rivierwater tot nu toe niet wordt gezuiverd

Een groot deel van de Zwitserse drinkwatervoorziening komt van oudsher uit bronnen en grondwater. Rivierwater zou theoretisch beschikbaar zijn, maar de zuivering ervan is ingewikkelder dan het op het eerste gezicht lijkt:

• Wisselende belasting: Rivierwater varieert in troebelheid, kiembelasting en verontreiniging door landbouw en industrie, afhankelijk van weer en seizoen.
• Ontbrekende infrastructuur: Er zouden moderne, meertraps filterinstallaties en membraanprocessen nodig zijn, feitelijk een nieuwe waterzuivering in plaats van een eenvoudige aansluiting.
• Investeringsbehoefte: Bouw en exploitatie van dergelijke installaties vergen hoge investeringen, meerjarige planning en kantonoverschrijdende coördinatie.
• Ecologische grenzen: Rivieren zijn onderworpen aan een wettelijk beschermde ecologische minimale waterafvoer, die onttrekkingen in droge perioden nog verder beperkt.

Daarbij laat de techniek op volle zee zien wat mogelijk is: cruiseschepen produceren hun drinkwater al decennialang autonoom, meestal via omgekeerde osmose en membraanfiltratie van zeewater. Rivierwater vereist geen energie-intensieve ontzilting, maar slechts filtratie en desinfectie, een proces dat in landen met vergelijkbare waterschaarste zoals delen van Australië of Spanje al gevestigde praktijk is. In Zwitserland ontbreekt het daarvoor minder aan techniek dan aan politieke wil om dergelijke installaties kantonoverschrijdend te plannen vóór de volgende crisis in plaats van erna.

De dupe: niet-menselijke dieren

Terwijl mensen hun verbruik kunnen beperken, hebben niet-menselijke dieren geen uitwijkmogelijkheid. Een ree heeft dagelijks één tot twee liter water nodig, herten tot tien liter, wilde zwijnen twee tot drie liter, grotendeels uit poelen, waterlopen en vijvers, die in droge perioden als eerste opdrogen, zoals onze bijdrage «Bosbewoners: hitte is er, inheemse wilde dieren blijven koel» laat zien.

Wetenschappelijke studies tonen bovendien aan dat hittegolven en droogtes dodelijke conflicten tussen mensen en wilde dieren verscherpen, omdat dieren moeten uitwijken naar door de mens gebruikte gebieden, meer daarover in onze bijdrage «Klimaatcrisis verscherpt conflicten tussen mensen en wilde dieren». Natuurlijke bondgenoten zijn er zeker wel: bevers houden zelfs in uitgesproken droge jaren moerasgebieden in leven en koelen de omgeving af, zoals onze bijdrage «Bevers zijn belangrijke bondgenoten voor meer biodiversiteit» laat zien, een aanpak die tot nu toe te weinig aandacht krijgt in het waterbeleid op Zwitsers niveau.

Conclusie

De combinatie van aanhoudende droogte, smeltende gletsjers en een toenemend risico op bosbranden maakt duidelijk dat het bestaande systeem tegen zijn grenzen aanloopt. Technisch beproefde oplossingen, van gescheiden bluswaterwinning tot decentrale rivierwaterzuivering, liggen op tafel. Wat ontbreekt, is de politieke beslissing om ze uit te voeren, over kantongrenzen heen en niet pas na de volgende crisis.

Commentaar van de redactie: Dat landbouwhuisdieren bij droogte als eerste tot pure gebruiksmassa worden gereduceerd en stilletjes van de alpenweiden verdwijnen, terwijl de politieke prioriteiten elders liggen, laat zien wiens behoeften in dit systeem het eerst tellen. Wie ondanks de klimaatcrisis blijft bezuinigen op kosten van de zwaksten, neemt leed op de koop toe dat met politieke wil en tijdige investeringen te voorkomen zou zijn, voor landbouwhuisdieren evenals voor niet-menselijke wilde dieren.