Le castor : un allié important pour plus de biodiversité

Cette année, l'Europe a connu des vagues de chaleur record et l'une des pires périodes de sécheresse depuis un siècle, ce qui a poussé de nombreuses communes à instaurer des restrictions d'utilisation de l'eau.

Celles-ci comprenaient l'interdiction d'arroser les jardins, de remplir les piscines gonflables et même de laver les voitures.

Dans une petite partie du West Sussex, en Angleterre, une méthode tout à fait différente de lutte contre la sécheresse est cependant en cours. En février, un couple de castors eurasiens a été réintroduit dans la nature sauvage de Knepp, un projet pionnier de réintroduction sur d'anciennes terres agricoles. Pendant les récentes vagues de chaleur, les barrages construits par ces animaux ont permis de maintenir les étangs pleins et les sols marécageux, tout en faisant baisser les températures de l'air et du sol.

La nature sauvage de Knepp est le premier grand projet de renaturation de plaine en Angleterre. Il couvre 1'400 hectares d'anciennes terres arables et laitières sur le domaine du château de Knepp, dans le West Sussex, en Angleterre.

«Nous avons vraiment observé des résultats étonnants au cours des cinq mois durant lesquels ils sont ici«, déclare Penny Green, écologue chez Knepp Wildland. «Les castors ont déjà créé un petit réseau d'étangs qu'ils ont endigués, ils ont mangé une partie de la végétation des étangs et nous avons de petits jeunes.«

«Mais ce qui est le plus intéressant pour nous, c'est que, bien que nous soyons dans une année de grande sécheresse et que la plupart des petits ruisseaux des deux côtés de l'enclos se soient asséchés, c'est ici, dans l'enclos des castors, que s'est formée l'oasis humide la plus étonnante qui soit autour de nous.»

Le vaste système d'étangs et de canaux qui les relient entre eux aide les branches à s'enraciner et à repousser, tout en attirant une grande variété d'animaux, notamment des libellules, des rousserolles effarvattes, des pouillots véloces ainsi qu'une multitude d'amphibiens, d'insectes et de chauves-souris. En outre, la retenue d'eau en amont des barrages a créé d'autres zones humides en dehors de l'enclos, où de plus grands mammifères tels que des chevreuils, des vaches et des cochons viennent souvent étancher leur soif.

Étonnamment, c'est justement l'imperfection des barrages de castors qui constitue un aspect clé dans la lutte contre la sécheresse et la perte de biodiversité. «Ils offrent des possibilités durant les mois d'été parce qu'ils ont des barrages légèrement poreux», explique Green. «Lors des années de sécheresse comme cette année, où il n'y a peut-être pas autant d'eau présente dans nos paysages, un peu d'eau s'écoule. Ils laisseront donc échapper un peu d'eau de ces barrages tout au long de l'été.

L'activité des castors joue également un rôle crucial dans le refroidissement de l'environnement, car de l'eau plus profonde, à des températures plus basses, s'écoule dans le paysage environnant, et l'évaporation depuis les vastes surfaces des étangs contribue à rafraîchir l'air.

Comme l'affirme Green, de nombreux bénéfices vont bien au-delà des mois chauds de l'été. «Les castors créent toutes sortes d'habitats merveilleux pour d'autres animaux sauvages, mais ils rendent aussi de nombreux services écosystémiques qui nous aident, nous les êtres humains. Ils contribuent à réduire les inondations en retenant l'eau, notamment lors des fortes pluies que nous connaissons. Ils retiennent l'eau et ralentissent l'écoulement, ce qui est formidable.«

Compte tenu de ces divers bénéfices pour le climat qu'apporte l'activité des castors, le gouvernement britannique a finalement placé ces résilients ingénieurs des écosystèmes sous protection légale, interdisant de les capturer, de les tuer ou de les blesser intentionnellement, ou d'endommager leurs habitations et leurs barrages. Dans notre lutte contre le changement climatique, ces créatures fascinantes pourraient bien devenir l'un de nos alliés les plus inattendus, mais aussi les plus puissants.

De nouveau chassable depuis 2024 – malgré une utilité confirmée

Le constat observé à Knepp a depuis été confirmé ailleurs : une nouvelle étude du service national de conseil sur le castor en Suisse, présentée en mars 2026, montre que dans les zones étudiées, le nombre d'espèces animales et végétales a augmenté de 2,6 fois depuis l'installation des castors. Parallèlement, la situation juridique s'est durcie en Suisse : le Conseil fédéral a mis en vigueur le 13 décembre 2024 la loi sur la chasse révisée ainsi que l'ordonnance sur la chasse adaptée, ce qui permet désormais, sous certaines conditions, de chasser le castor – dont la population dans notre pays a entre-temps atteint environ 5000 animaux. Pro Natura, le WWF et BirdLife Suisse critiquent cette nouvelle réglementation, la jugeant inutile, formulée de manière trop vague et potentiellement illégale, puisque la population avait rejeté en 2020 un projet qui aurait explicitement permis la chasse au castor.