Castors : d'importants alliés pour davantage de biodiversité

Cette année, l'Europe a connu des vagues de chaleur record et l'une des pires périodes de sécheresse depuis un siècle, ce qui a conduit de nombreuses communes à décréter des interdictions d'utilisation de l'eau.

Parmi celles-ci figuraient l'interdiction d'arroser les jardins, de remplir les pataugeoires et même de laver les voitures.

Dans une petite région du West Sussex, en Angleterre, une méthode tout à fait différente de lutte contre la sécheresse est toutefois mise en œuvre. En février, un couple de castors eurasiens a été installé dans la réserve sauvage de Knepp, un projet pionnier de réintroduction sur d'anciennes surfaces agricoles. Durant les récentes vagues de chaleur, les barrages construits par ces animaux ont permis aux étangs de rester pleins, aux sols de rester marécageux et aux températures de l'air et du sol de baisser.

La réserve sauvage de Knepp est le premier grand projet de réensauvagement de plaine en Angleterre. Elle couvre 1’400 hectares d'anciennes terres agricoles et laitières sur le domaine du château de Knepp, dans le West Sussex, en Angleterre.

«Nous avons observé des résultats vraiment étonnants durant les cinq mois où ils sont ici«, déclare Penny Green, écologue à Knepp Wildland. «Les castors ont déjà aménagé un petit réseau d'étangs qu'ils ont endigués, ils ont brouté une partie de la végétation dans les étangs et nous avons de petits jeunes.«

«Mais ce qui est le plus intéressant pour nous, c'est que, bien que nous soyons dans une année de grande sécheresse et que la plupart des petits ruisseaux des deux côtés de l'enclos se soient asséchés, c'est ici, dans l'enclos des castors, que la plus étonnante oasis de zone humide s'est créée autour de nous.»

Le vaste réseau d'étangs et de canaux qui les relient entre eux aide les branches à s'enraciner et à repousser, tout en attirant une multitude d'animaux, dont des libellules, des demoiselles, des rousserolles effarvattes, des pouillots véloces ainsi qu'une grande variété d'amphibiens, d'insectes et de chauves-souris. En outre, la retenue d'eau en amont des barrages a créé d'autres zones humides à l'extérieur de l'enclos, où de plus grands mammifères comme les chevreuils, les vaches et les cochons viennent souvent étancher leur soif.

De façon surprenante, c'est précisément l'imperfection des barrages de castors qui constitue un aspect clé dans la lutte contre la sécheresse et la perte de biodiversité. «Ils offrent des possibilités durant les mois d'été, car leurs barrages présentent de légères fuites», explique Green. « Lors des années de sécheresse comme cette année, où il n'y a peut-être pas autant d'eau dans nos paysages, un peu d'eau s'écoule. Ils laisseront donc s'écouler un peu d'eau de ces barrages tout au long de l'été.

L'activité des castors joue également un rôle décisif dans le refroidissement de l'environnement, car une eau plus profonde et à des températures plus basses s'écoule dans le paysage environnant, tandis que l'évaporation depuis les grandes surfaces des étangs contribue à refroidir l'air.

Comme le soutient Green, de nombreux avantages vont bien au-delà des chauds mois d'été. «Les castors créent toutes sortes d'habitats merveilleux pour d'autres animaux sauvages, mais ils fournissent aussi de nombreux services écosystémiques qui nous aident, nous les humains. Ils contribuent à réduire les inondations en retenant l'eau, surtout lors des fortes pluies que nous connaissons. Ils retiennent l'eau et ralentissent son écoulement, ce qui est formidable.«

Compte tenu de ces différents avantages pour le climat qu'apporte l'activité des castors, le gouvernement britannique a finalement placé ces ingénieurs d'écosystèmes résilients sous protection légale et a interdit de les capturer, de les tuer et de les blesser intentionnellement, ou d'endommager leurs habitations et leurs barrages. Dans notre lutte contre le changement climatique, ces créatures fascinantes pourraient compter parmi nos alliés les plus inattendus, mais aussi les plus puissants.

À nouveau chassable depuis 2024 – malgré une utilité avérée

Le constat de Knepp a depuis ete confirme ailleurs : une nouvelle etude du centre national de conseil sur le castor en Suisse, presentee en mars 2026, montre que dans les zones etudiees, le nombre d'especes animales et vegetales a augmente d'un facteur 2,6 depuis l'installation des castors. Parallelement, la situation juridique s'est durcie en Suisse : le 13 decembre 2024, le Conseil federal a mis en vigueur la loi sur la chasse revisee ainsi que l'ordonnance sur la chasse adaptee, permettant desormais, sous certaines conditions, de chasser le castor – dont la population dans notre pays a entre-temps atteint environ 5000 individus. Pro Natura, WWF et BirdLife Suisse critiquent cette nouvelle reglementation comme inutile, trop vaguement formulee, et l'estiment potentiellement illegale, car la population avait rejete en 2020 un projet qui aurait explicitement permis la chasse au castor.