Des produits chimiques toxiques détectables dans l'eau de pluie du monde entier

De nouveaux résultats de recherche montrent que l'eau de pluie contient presque partout sur Terre des quantités préoccupantes de « produits chimiques éternels ».

Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) constituent un vaste groupe de produits chimiques fabriqués par l'humain et absents de la nature. Elles sont qualifiées de «produits chimiques éternels» parce qu'elles ne se dégradent pas dans l'environnement.

Elles possèdent des propriétés antiadhésives ou répulsives et se retrouvent donc dans des articles ménagers tels que les emballages alimentaires, l'électronique, les cosmétiques et les ustensiles de cuisine.

Mais des chercheurs de l'université de Stockholm les ont désormais détectées dans l'eau de pluie en la plupart des endroits de la Terre – y compris en Antarctique. Il n'existe aucun endroit sûr pour leur échapper.

L'eau de pluie n'est plus potable nulle part

Au cours des deux dernières décennies, les valeurs guides pour certains de ces produits chimiques ont considérablement diminué à la lumière de nouvelles données sur leur toxicité.

«Au cours des 20 dernières années, les valeurs guides pour les PFAS dans l'eau potable ont diminué de manière étonnante», déclare Ian Cousins, auteur principal de l'étude et professeur à l'Institut des sciences de l'environnement de l'université de Stockholm, dans la revue spécialisée « Environmental Science & Technology ».

Pendant longtemps, la science a supposé que les PFAS finiraient par se retrouver dans la mer, où elles seraient suffisamment diluées pour devenir inoffensives. Mais des scientifiques ont récemment démontré que les acides perfluoroalkylés peuvent retourner dans l'atmosphère via les aérosols d'embruns marins. Un cycle de ces substances biologiquement non dégradables se serait ainsi établi. L'extrême persistance et le cycle mondial continu de certains PFAS feront en sorte que les valeurs guides mentionnées continueront d'être dépassées

«Sur la base des dernières directives américaines concernant le PFOA dans l'eau potable, l'eau de pluie serait considérée comme non potable partout dans le monde», ajoute-t-il.

«Bien que nous ne buvions pas souvent l'eau de pluie dans le monde industriel, de nombreuses personnes à travers le monde s'attendent à ce qu'elle soit potable, et elle alimente bon nombre de nos sources d'eau potable.«

Quel risque les «produits chimiques éternels» représentent-ils pour notre santé ?

Les risques sanitaires liés à l'exposition à ces substances ont fait l'objet de recherches approfondies. Les scientifiques affirment qu'ils pourraient être associés à des troubles de la fertilité, à un risque accru de cancer et à des retards de développement chez les enfants.

D'autres affirment en revanche qu'aucun lien de causalité entre ces produits chimiques et une mauvaise santé ne peut être démontré.

Néanmoins, et à la suite de ces nouvelles recherches, certains réclament des restrictions plus strictes concernant les PFAS.

«Il ne peut être admis que quelques-uns en tirent un profit économique tout en contaminant l'eau potable de millions d'autres personnes et en provoquant de graves problèmes de santé«, déclare la Dr Jane Muncke, directrice générale de la Food Packaging Foundation à Zurich, qui n'a pas participé à l'étude.

«Les sommes considérables qu'il en coûtera pour ramener les PFAS dans l'eau potable à un niveau jugé sans danger selon l'état actuel des connaissances scientifiques doivent être payées par l'industrie qui fabrique et utilise ces produits chimiques toxiques.»

Le moment d'agir, dit-elle, c'est maintenant.