Pourquoi le chat domestique ne peut-il pas rugir ?

Ils peuvent rugir ou ronronner, mais pas les deux à la fois.

Les chats domestiques, ainsi que les guépards, les pumas et les lynx, peuvent ronronner mais pas rugir, tandis que d'autres félins comme les lions, les tigres et les jaguars peuvent rugir mais pas ronronner.

Les chats domestiques sont peut-être les maîtres du salon, mais une différence essentielle (outre leur taille) les distingue de leurs cousins sauvages de la jungle : leurs vocalisations.

La plupart des grands félins, comme les lions et les tigres, peuvent rugir bruyamment pour annoncer leur présence et défendre leur territoire, tandis que les chats domestiques doivent se contenter de leurs miaulements et ronronnements bien moins sauvages.

Alors pourquoi les chats domestiques ne peuvent-ils pas rugir ?Dieu sait que cela les aiderait à s'imposer dans la maison (encore plus qu'ils ne le font déjà). :-)

Cela tient à la physiologie du larynx et de la gorge du chat, responsables de ces vocalisations. En raison de la façon dont le ronronnement et le rugissement sont produits, ces sons s'excluent mutuellement chez les félins — une espèce donnée peut soit rugir, soit ronronner, mais pas les deux, a déclaré John Wible, conservateur des mammifères au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh.

Le ronronnement est un son unique, car il est produit aussi bien à l'inspiration qu'à l'expiration du chat. Cette vocalisation semble être apparue en premier chez les félins et est largement répandue au sein de la famille des Felidae, selon Wible. Parmi les chats qui ronronnent, on trouve le chat domestique, le lynx roux, l'ocelot, le lynx, le puma et le guépard.

«Le rugissement est bien plus rare chez les félins et s'est développé dans une lignée particulière de grands félins« , selon Wible. Ces félins forment le genre Panthera, qui comprend les lions, les tigres, les jaguars et les léopards. Une exception est le léopard des neiges, qui, selon Wible et une étude publiée dans le Journal of Anatomy, pourrait avoir perdu sa capacité à rugir.

Comme chez l'être humain, les sons émis par les chats proviennent de leur larynx. La différence entre les chats qui ronronnent et ceux qui rugissent commence ici, même si l'on ne sait pas exactement comment les chats produisent ces sons, selon Wible.

Le rugissement provient des os flexibles du gosier

Le larynx des mammifères se trouve dans le gosier, où l'air circule à travers les structures et produit des sons. L'os hyoïde et les cordes vocales sont deux éléments essentiels du larynx qui produisent les sons chez les chats.

«Tous les mammifères hont dans la nuque, près de la mâchoire inférieure, des os qui forment l'appareil hyoïdien, et ces os sont reliés à la base du crâne soit directement, soit par des ligaments«, selon Wible. L'une des différences essentielles entre les espèces qui rugissent et celles qui ronronnent réside dans l'os hyoïde.

«Les singes hurleurs présentent un agencement unique d'une paire d'os de l'appareil hyoïdien, appelés épihyoïdes«, selon Wible. «L'épihyoïde n'est pas un os, mais un ligament élastique allongé«. Le cartilage flexible permet aux animaux d'abaisser le larynx, produisant ainsi un son plus grave.

Le ronronnement résulte de modifications du larynx

Une autre différence significative entre les chats qui rugissent et ceux qui ronronnent réside dans le larynx lui-même et est indispensable au ronronnement, selon Wible. «Le ronronnement est causé par des contractions extrêmement rapides du muscle vocal, situé dans les cordes vocales du larynx.»

Les chats qui rugissent possèdent des couches tissulaires constituant leurs cordes vocales qui sont plus longues, plus lourdes, plus extensibles, plus charnues et plus graisseuses. Ce tissu est solide et flexible, permettant à ces grands félins de produire le son sourd d'un rugissement dans un registre grave, selon une recherche publiée en 2011 dans la revue PLOS One, mais il ne leur permet pas de ronronner.

Quels que soient les développements physiologiques qui ont conduit au ronronnement du chat, «cela devait apporter un avantage évolutif pour être conservé dans la lignée des félins«, selon Wible. Les scientifiques ne sont pas certains du rôle que joue le ronronnement dans la nature. Des théories avancent que le ronronnement est un mécanisme de guérison ou d'apaisement, ou qu'il pourrait aider à dissimuler les miaulements des chatons aux prédateurs.

«Mes chats domestiques ronronnent en signe de satisfaction, autant que je puisse en juger«, a dit Wible. «Mais je ne sais pas si c'est pareil pour toutes les espèces de chats sauvages qui ronronnent.«