Waarom kan de huiskat niet brullen?

Ze kunnen brullen of spinnen, maar niet allebei tegelijk.

Huiskatten, evenals cheeta's, poema's en lynxen kunnen spinnen maar niet brullen, terwijl andere katten zoals leeuwen, tijgers en jaguars wel kunnen brullen maar niet kunnen spinnen.

Huiskatten mogen dan wel de heersers van de huiskamer zijn, maar één essentieel verschil (afgezien van hun formaat) onderscheidt hen van hun wilde verwanten uit de jungle: hun geluiden.

De meeste grote katten, zoals leeuwen en tijgers, kunnen luid brullen om hun aanwezigheid kenbaar te maken en hun territorium te verdedigen, maar huiskatten moeten het doen met hun minder wilde miauwen en spinnen.

Waarom kunnen huiskatten dan niet brullen?God weet dat het hen zou helpen om hun zin te krijgen in huis (nog meer dan ze nu al doen). :-)

Dat heeft te maken met de fysiologie van de strottenhoofd en keel van de kat, die verantwoordelijk zijn voor deze kattengeluiden. Door de manier waarop spinnen en brullen worden voortgebracht, sluiten deze geluiden elkaar bij katten wederzijds uit – een bepaalde kattensoort kan óf brullen óf spinnen, maar niet allebei, aldus John Wible, curator zoogdieren bij het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh.

Spinnen is een uniek geluid, aangezien het zowel bij het inademen als bij het uitademen van de Kat wordt voortgebracht. Dit geluid lijkt zich als eerste bij katten te hebben ontwikkeld en komt wijdverspreid voor binnen de familie van de Felidae, aldus Wible. Tot de katten die spinnen behoren de huiskat, de rode lynx, de ocelot, de lynx, de poema en de cheeta.

«Brullen komt bij katten veel minder vaak voor en heeft zich ontwikkeld binnen een specifieke lijn van grote katten«, aldus Wible. Deze katten vormen het geslacht Panthera, waartoe ook leeuwen, tijgers, jaguars en luipaarden behoren. Een uitzondering is de sneeuwluipaard, die volgens Wible en een studie in het Journal of Anatomy zijn vermogen om te brullen mogelijk is kwijtgeraakt.

Net als bij mensen komen de geluiden die katten maken uit hun strottenhoofd, de zogenoemde larynx. Het verschil tussen spinnende en brullende katten begint hier, hoewel onduidelijk is hoe katten deze geluiden precies produceren, aldus Wible.

Brullen komt van de buigzame botten in de keel

Het strottenhoofd van zoogdieren bevindt zich in de keel, waar de lucht door de structuren stroomt en geluiden voortbrengt. Het tongbeen en de stembanden zijn twee essentiële onderdelen van het strottenhoofd die bij katten de geluiden produceren.

«Alle zoogdieren hebben in de nek, in de buurt van de onderkaak, botten die het tongbeenapparaat vormen, en deze botten zijn ofwel direct ofwel via banden verbonden met de schedelbasis«, aldus Wible. Een van de belangrijkste verschillen tussen brullende en spinnende soorten ligt in het tongbeen.

«Brulapen hebben een unieke opstelling van een botpaar van het tongbeenapparaat, de zogenoemde epihyoïden«, aldus Wible. «Het epihyoïd is geen bot, maar een langgerekte elastische band«. Het flexibele kraakbeen stelt de dieren in staat het strottenhoofd te laten zakken en zo een lagere toon te produceren.

Spinnen ontstaat door veranderingen in het strottenhoofd

Een ander belangrijk verschil tussen brullende en spinnende katten ligt in het strottenhoofd zelf en is essentieel voor het spinnen, aldus Wible. «Het spinnen wordt veroorzaakt door extreem snelle trillingen van de musculus vocalis, die zich in de stemplooien in het strottenhoofd bevindt.»

Brullende katten hebben langere, zwaardere, rekbaardere, vlezigere en vettigere weefsellagen waaruit hun stembanden bestaan. Dit weefsel is sterk en flexibel en stelt deze grote katten in staat het rommelende geluid van een brul in een lage toonhoogte voort te brengen, aldus het onderzoek dat in 2011 werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, maar het zorgt er niet voor dat ze kunnen spinnen.

Welke fysiologische ontwikkelingen ook hebben geleid tot het spinnen van de kat, «het moet een evolutionair voordeel hebben opgeleverd om in de kattenlijn behouden te blijven«, aldus Wible. Wetenschappers zijn er niet zeker van welke rol het spinnen in het wild speelt. Er zijn theorieën die stellen dat spinnen een genezend of kalmerend mechanisme is, of dat het zou kunnen helpen het miauwen van kittens voor roofdieren te verbergen.

«Mijn huiskatten spinnen als teken van tevredenheid, voor zover ik dat kan beoordelen«, zei Wible. «Maar ik weet niet of dat bij alle wilde kattensoorten die spinnen precies zo is.«