Perché il gatto domestico non riesce a ruggire?

Possono ruggire o fare le fusa, ma non entrambe le cose.

I gatti domestici, i ghepardi, i puma e i linci riescono a fare le fusa, ma non a ruggire, mentre altri felini come leoni, tigri e giaguari possono ruggire, ma non fare le fusa.

I gatti domestici possono anche essere i padroni del salotto, ma una differenza sostanziale (oltre alle dimensioni) li distingue dai loro parenti selvatici della giungla: le vocalizzazioni.

La maggior parte dei grandi felini come leoni e tigri è in grado di ruggire sonoramente per annunciare la propria presenza e difendere il territorio, mentre i gatti domestici devono accontentarsi del loro miagolìo e delle fusa, decisamente meno selvaggi.

Perché dunque i gatti domestici non riescono a ruggire?Dio solo sa quanto sarebbe loro utile per farsi strada in casa (ancora più di quanto non facciano già). :-)

Tutto dipende dalla fisiologia della laringe e della gola del gatto, responsabili di queste vocalizzazioni. Per via del modo in cui vengono prodotti le fusa e il ruggito, questi suoni si escludono a vicenda nei felini — una determinata specie può ruggire oppure fare le fusa, ma non entrambe le cose, ha spiegato John Wible, curatore dei mammiferi al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh.

Le fusa sono un suono unico, poiché vengono prodotte sia durante l'inspirazione sia durante l'espirazione del gatto. La vocalizzazione sembra essersi sviluppata per prima nei felini ed è diffusa nell'intera famiglia dei Felidae, secondo Wible. Tra i gatti che fanno le fusa figurano il gatto domestico, il lince rosso, l'ocelot, il lince, il puma e il ghepardo.

«Il ruggito è molto più raro nei felini e si è sviluppato in una particolare linea di grandi felini«, secondo Wible. Questi felini formano il genere Panthera, che comprende leoni, tigri, giaguari e leopardi. Un'eccezione è il leopardo delle nevi, che secondo Wible e uno studio pubblicato sul Journal of Anatomy potrebbe aver perso la capacità di ruggire.

Come negli esseri umani, i suoni emessi dai gatti provengono dalla loro laringe, il cosiddetto laringe. La differenza tra i gatti che fanno le fusa e quelli che ruggiscono inizia qui, anche se non è chiaro come esattamente i gatti producano questi suoni, secondo Wible.

Il ruggito proviene dalle ossa flessibili della gola

La laringe dei mammiferi si trova nella gola, dove l'aria scorre attraverso le strutture producendo suoni. L'osso ioide e le corde vocali sono due parti essenziali della laringe che producono i suoni nei gatti.

«Tutti i mammiferi hanno nel collo, vicino alla mascella inferiore, delle ossa che formano l'apparato ioideo, e queste ossa sono collegate alla base del cranio direttamente o tramite legamenti«, secondo Wible. Una delle differenze principali tra le specie che ruggiscono e quelle che fanno le fusa risiede nell'osso ioide.

«I felini ruggenti hanno una disposizione unica di un paio di ossa dell'apparato ioideo, chiamate epiioidi«, secondo Wible. «L'epiioide non è un osso, ma un legamento elastico allungato«. La cartilagine flessibile consente agli animali di abbassare la laringe, producendo così un tono più profondo.

Le fusa si formano attraverso cambiamenti nella laringe

Un'altra differenza significativa tra i felini che ruggiscono e quelli che fanno le fusa risiede nella laringe stessa ed è essenziale per la produzione delle fusa, secondo Wible. «Le fusa sono causate da contrazioni estremamente rapide del muscolo vocale, situato nelle corde vocali della laringe.»

I felini ruggenti hanno strati di tessuto più lunghi, più pesanti, più elastici, più carnosi e più grassi che compongono le loro corde vocali. Questo tessuto è robusto e flessibile e consente a questi grandi felini di produrre il suono rombante di un ruggito in un registro grave, secondo la ricerca pubblicata nel 2011 sulla rivista PLOS One, ma non permette loro di fare le fusa.

Qualunque siano stati gli sviluppi fisiologici che hanno portato alle fusa del gatto, «devono aver portato un vantaggio evolutivo per essere stati conservati nella linea felina«, secondo Wible. Gli scienziati non sono sicuri del ruolo che le fusa svolgono in natura. Esistono teorie secondo cui le fusa rappresentano un meccanismo di guarigione o di calma, oppure che potrebbero aiutare a nascondere i miagolii dei gattini ai predatori.

«I miei gatti domestici fanno le fusa come segno di soddisfazione, per quanto posso giudicare«, ha detto Wible. «Ma non so se sia lo stesso per tutte le specie di gatti selvatici che fanno le fusa.«