Albatros : soins mutuels plutôt qu'intérêt personnel

Les albatros hurleurs sont l'espèce d'oiseaux présentant la plus grande envergure (trois mètres en moyenne) et peuvent vivre jusqu'à 50 ans.

78 jours de couvaison et de longues périodes de jeûne

Ils se couplent en général pour la vie et couvent tous les deux ans avec le même partenaire. Après que la femelle a pondu un unique œuf, les futurs parents passent les 78 jours suivants – l'une des périodes de couvaison les plus longues parmi les oiseaux – à couver l'œuf à tour de rôle, tandis que leur partenaire s'envole en mer pour chercher de la nourriture. Une telle recherche de nourriture dure en moyenne 12 jours, pendant lesquels le parent resté au nid doit se passer de nourriture. Cela peut avoir des effets négatifs sur la condition physique des animaux, qui se détériore généralement plus le partenaire est absent longtemps.

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Liverpool a désormais découvert que les albatros hurleurs ayant des partenaires plus âgés ont tendance à passer moins de temps à chercher de la nourriture que ceux ayant des partenaires plus jeunes, de sorte que leurs partenaires passent moins de temps sans nourriture. Les spécialistes supposent que cela pourrait s'expliquer par le fait que les oiseaux sont capables d'évaluer combien de temps leur partenaire peut se passer de nourriture. Les oiseaux plus âgés supportant mieux les contraintes d'une période de jeûne prolongée, leurs partenaires reviendraient peut-être plus rapidement – un comportement dont profitent en fin de compte les deux parents, qui dépendent l'un de l'autre pour élever leur progéniture.

« Les albatros ne peuvent pas être parents isolés »

« Sur le papier, ce comportement semble très attentionné : un parent sacrifie son temps de nourrissage pour protéger l'autre. En réalité, ce comportement profite aux deux parents. Les albatros ne peuvent pas être parents isolés ; les conditions sont trop rudes. Si un parent impose trop de travail à l'autre, ils perdent le poussin, ce qui est catastrophique pour les deux partenaires », explique l'auteur principal de l'étude, Finn McCully, doctorant en sciences de l'environnement à Liverpool.

«Nos résultats suggèrent que les oiseaux ont la capacité de reconnaître la quantité de pression que leur partenaire peut supporter. Cette familiarité pourrait se développer au fil des années passées à couver ensemble et à apprendre à connaître les limites de l'autre. Ainsi, si vous êtes un albatros hurleur et que votre partenaire est un peu plus âgé et ne peut plus récupérer aussi bien d'une longue période de jeûne, il est dans votre propre intérêt de prendre des mesures supplémentaires pour le maintenir en forme.»

Alors que des recherches antérieures suggèrent que les albatros hurleurs adaptent leur propre comportement alimentaire en vieillissant, c'est la première étude à montrer que l'âge du partenaire peut également jouer un rôle important dans ces changements de comportement.

«Nous pensions que les oiseaux tiendraient davantage compte de leur propre âge que de celui de leur partenaire dans leurs décisions, c'est pourquoi ces résultats étaient vraiment inattendus. Nos résultats montrent à quel point la vie des animaux peut être complexe et que la nature est pleine de surprises», a conclu McCully.

Vous pouvez aider, avec compassion, tous les animaux et notre planète. Choisissez l'empathie dans votre assiette et dans votre verre. Passez au véganisme.