Gli albatri erranti sono la specie di uccelli con la maggiore apertura alare (in media tre metri) e possono vivere fino a 50 anni.
78 giorni di cova e lunghi periodi di digiuno
Di norma si accoppiano per tutta la vita e nidificano ogni due anni con lo stesso partner. Dopo che la femmina ha deposto un unico uovo, i futuri genitori trascorrono i successivi 78 giorni – uno dei periodi di cova più lunghi tra gli uccelli – alternandosi nella cova dell'uovo, mentre il partner vola in mare alla ricerca di cibo. Una tale ricerca di cibo dura in media 12 giorni, durante i quali il genitore che si trova nel nido deve sopravvivere senza alimentarsi. Ciò può influire negativamente sulle condizioni fisiche degli animali, che tendono a peggiorare quanto più a lungo il partner è assente.
Un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Liverpool ha ora scoperto che gli albatri erranti con partner più anziani tendono a trascorrere meno tempo in cerca di cibo rispetto a quelli con partner più giovani, cosicché i loro compagni trascorrono meno tempo senza nutrirsi. Gli esperti ipotizzano che ciò possa dipendere dal fatto che gli uccelli sono in grado di valutare per quanto tempo il loro partner possa resistere senza cibo. Poiché gli uccelli più anziani sopportano meglio le difficoltà di un digiuno prolungato, i loro partner potrebbero fare ritorno più rapidamente – un comportamento dal quale traggono vantaggio entrambi i genitori, che dipendono l'uno dall'altro nell'allevamento della prole.
«Gli albatri non possono essere genitori single»
«Sulla carta questo comportamento appare molto premuroso: un genitore sacrifica il tempo dedicato all'alimentazione per proteggere l'altro. In realtà, questo comportamento avvantaggia entrambi i genitori. Gli albatri non possono fare i genitori single; le condizioni sono troppo dure. Se un genitore impone all'altro un carico di lavoro eccessivo, perdono il pulcino, il che è catastrofico per entrambi i partner», spiega l'autore principale dello studio, Finn McCully, dottorando in scienze ambientali a Liverpool.
«I nostri risultati suggeriscono che gli uccelli abbiano la capacità di percepire quanto stress il loro partner riesca a sopportare. Questa familiarità potrebbe svilupparsi nel corso degli anni trascorsi a covare insieme e a conoscere i limiti dell'altro. Se siete un albatro errante e il vostro partner è un po' più anziano e non riesce più a riprendersi altrettanto bene da un lungo periodo di digiuno, è nel vostro stesso interesse adottare misure aggiuntive per mantenerlo in forma.»
Mentre ricerche precedenti suggeriscono che gli albatri erranti adattino il proprio comportamento di ricerca del cibo con l'avanzare dell'età, questo è il primo studio a dimostrare che anche l'età del partner può svolgere un ruolo determinante in questi cambiamenti comportamentali.
«Pensavamo che gli uccelli, nelle loro decisioni, tenessero conto più della propria età che di quella del partner, quindi questi risultati sono stati davvero inattesi. I nostri risultati mostrano quanto possa essere complicata la vita degli animali e che la natura è piena di sorprese», ha concluso McCully.
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