Les faînes de hêtre transportées par les animaux ne germent pas

Les arbres ne tirent donc aucun profit du fait que les mulots et les lérots dispersent leurs graines dans la forêt, comme le montrent des biologistes viennois dans une étude.

Ils ont retrouvé des centaines de faînes de hêtre transportées par les rongeurs dans une forêt de Basse-Autriche. Aucune d'entre elles n'a pu germer, rapportent-ils dans la revue scientifique «Biology Letters» de la Royal Society.

Quatre ans de recherche dans le Rothwald

Une équipe dirigée par Frederik Sachser, du Centre fédéral de recherche sur la forêt à Vienne, a installé pendant quatre ans dans le Rothwald des coupelles contenant des faînes de hêtre, marquées avec des fanions ou des émetteurs radio.

Des pièges photographiques ont révélé aux chercheurs qui visitait ces couverts: il s'agissait de différentes espèces de mulots, de campagnols roussâtres et de lérots. De telles études montrent à quel point les relations au sein des écosystèmes sont complexes.

Aucune des graines transportées n'a germé

Les rongeurs consommaient une partie des faînes immédiatement. Mais les animaux en transportaient entre 20 et 70 % pour les stocker dans une cachette.

Lors de leurs recherches hebdomadaires, les chercheurs ont pu retrouver 536 faînes de hêtre marquées. «Aucune graine ne se trouvant plus à son emplacement d'origine n'a germé», écrivent-ils dans l'article scientifique.

Cela n'est arrivé que pour les faînes qui n'avaient pas été transportées par les rongeurs. La relation entre rongeurs et hêtres ne serait donc pas caractérisée par un bénéfice mutuel, comme on le croyait jusqu'ici. Les animaux se régaleraient ainsi des fruits des arbres sans contrepartie. La manière dont les animaux sauvages agissent comme architectes du paysage dépend donc fortement de l'espèce et de l'interaction considérées.