Le Botswana lève l'interdiction de chasse aux éléphants

La population d'éléphants serait désormais suffisamment importante et nuirait à l'agriculture, a déclaré le ministère de l'Environnement à Gaborone mercredi. Cette décision devrait toutefois susciter des critiques de la part des défenseurs des espèces.

La chasse aux éléphants n'avait été interdite dans ce pays d'Afrique australe qu'en 2014, sous l'ancien président Ian Khama. L'année dernière, son successeur Mokgweetsi Masisi a pris ses fonctions – et en quelques mois, un réexamen de la décision a été entamé.

«Conflits entre les hommes et les éléphants»

Les experts consultés se seraient prononcés en faveur d'une levée de l'interdiction, a précisé le ministère de l'Environnement. Pour justifier cette décision, l'autorité a évoqué un nombre croissant de «conflits entre les hommes et les éléphants» et leurs conséquences sur les revenus des agriculteurs.

Avec environ 135'000 animaux, le Botswana possède la plus grande population d'éléphants d'Afrique. Certains experts avancent même un chiffre de plus de 160'000 individus, soit près de trois fois plus qu'il y a 30 ans. Les animaux vivent dans des parcs naturels non clôturés et s'aventurent aussi sur les champs des agriculteurs, où ils causent des dégâts. La levée de l'interdiction de chasse devrait permettre au parti démocratique au pouvoir (BDP) de gagner des voix supplémentaires, notamment dans les zones rurales, lors des élections législatives d'octobre. 

Même si le nombre d'éléphants a augmenté dans certaines régions d'Afrique, il a globalement diminué d'environ 110'000 au cours de la dernière décennie, pour atteindre 415'000, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L'organisation de protection des espèces Pro Wildlife commente ainsi la levée prévue de l'interdiction de chasse au Botswana:

« Nous déplorons vivement que le gouvernement du Botswana ait annoncé la levée de l'interdiction de chasse en vigueur depuis 2014. La chasse au trophée d'espèces protégées ne fera qu'enrichir une poignée d'organisateurs de safaris de chasse. Il est prouvé qu'elle ne contribue en rien à la lutte contre la pauvreté et qu'elle ne convient pas non plus à réduire de prétendus effectifs de population sauvage excessifs. La campagne d'opinion menée contre les éléphants et autres animaux sauvages par le nouveau président du Botswana semble viser à gagner des voix lors des élections d'octobre »

déclare Daniela Freyer, porte-parole de Pro Wildlife.

Le gouvernement invoque comme raisons de la levée de l'interdiction de chasse en vigueur depuis 2014 des conflits soi-disant croissants entre petits agriculteurs et animaux, ainsi que la nécessité de générer des revenus pour la population rurale.

Sous son ancien président Ian Khama, le Botswana était considéré comme un pionnier en matière de protection de la faune. «La richesse naturelle et animale est le plus grand capital du Botswana et nous appelons le gouvernement à ne pas la mettre en jeu. Les éléphants et autres animaux sauvages ne doivent pas devenir un enjeu politique », déclare Freyer. «Le tourisme safari est une source de revenus de plus en plus importante et rapporte au total nettement plus d'argent et d'emplois que la chasse au gros gibier ou le commerce de viande d'éléphant et d'ivoire », déclare Freyer. Selon les informations de l'organisation mondiale de la conservation de la nature UICN, le tourisme safari crée au Botswana 39 fois plus d'emplois que la chasse au gros gibier – dans tout le pays, seules 1'000 personnes vivaient de la chasse en 2009. En amont de cette décision, le gouvernement s'était fait conseiller par des chasseurs de trophées et avait principalement consulté les communautés où la chasse était autrefois autorisée. Les communautés qui profitent du tourisme, ainsi que le secteur touristique en plein essor, ont manifestement été laissés de côté.

Le nouveau gouvernement du Botswana ne veut pas seulement lever l'interdiction de chasse. Il tente actuellement, avec trois États voisins, de faire tomber l'interdiction internationale du commerce de l'ivoire en vigueur depuis 2008. «Il est fatal que le Botswana, ancien bon élève en matière de protection des espèces, veuille désormais mettre une étiquette de prix sur ses espèces menacées », déclare Freyer.

Le Botswana abrite, avec environ 130'000 animaux, la plus grande population d'éléphants au monde. Le cheptel des éléphants de savane a diminué de 30 % en sept ans, dont 15 % en cinq ans pour le seul Botswana. Autrefois, les populations d'Afrique australe étaient considérées comme stables et épargnées par la crise du braconnage. Toutefois, divers rapports scientifiques attestent ces dernières années d'une recrudescence du braconnage et du commerce illégal d'ivoire, y compris dans le nord du Botswana. En août 2018, des rapports de l'organisation « Elephants Without Borders » faisant état du braconnage d'au moins 88 éléphants avaient suscité un émoi mondial. Entre-temps, ces constats ont été vérifiés par des experts reconnus. Le président Masisi avait alors formellement démenti ces rapports, et ses autorités ont retiré à l'organisation ses licences de recherche et tenté de lui interdire de diffuser les rapports sur le braconnage.

Diverses études scientifiques sur les lions démontrent en outre les conséquences fatales de la chasse au gros gibier. Au Botswana également, elle a par le passé conduit à un effondrement des populations. C'est pourquoi la chasse au lion y est interdite (avec une interruption) depuis déjà 2001. «Dans toute l'Afrique, les populations sauvages de grands mammifères sont en forte diminution. Dans ce contexte, la réintroduction de la chasse est irresponsable », déclare Freyer. «On ignore également comment le gouvernement botswanais entend garantir la « chasse éthique » annoncée. Abattre des animaux par simple appât du gain lié aux trophées n'a rien d'éthique – selon la loi allemande sur la protection animale, cela est illégal. De plus, la corruption et la mauvaise gestion dominent depuis des décennies l'industrie de la chasse en Afrique», conclut Freyer.