Votre chien est-il intelligent ? Les border collies sont des stars

Les chiens domestiques comprennent bien les humains, mais quelques-uns seulement possèdent l'étonnante capacité de retenir les noms d'objets, comme le révèle une nouvelle étude.

Des chercheurs hongrois ont testé la capacité de six Border Collies à retenir les noms de nouveaux jouets. Dans le cadre de cette expérience en quatre parties, jusqu'à 12 nouveaux mots par semaine ont été enseignés aux chiens, puis leur capacité à se souvenir des jouets a été testée pendant deux mois.

Les chercheurs n'avaient pas de race particulière en tête lorsqu'ils ont commencé le recrutement pour l'étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science. L'objectif était de trouver des chiens qui soient «des apprenants de mots doués» ou qui aient déjà montré qu'ils pouvaient apprendre la signification de nombreux objets.

«Les chiens que nous avons trouvés après deux ans de recherche de chiens de toutes races ayant appris le nom de leurs jouets se sont trouvés être, par hasard, des Border Collies», a déclaré la première auteure de l'étude, Shany Dror, dans un e-mail. Dror est doctorante au département d'éthologie (la science du comportement animal) de l'université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, et responsable du Genius Dog Challenge. «Cependant, dans une étude précédente, nous avons également tenté d'apprendre des noms de jouets à d'autres Border Collies, et ils n'ont pas montré cette capacité. Il s'avère donc que cette aptitude est très rare, même chez les Border Collies.«

Les Border Collies sélectionnés pour l'étude étaient trois femelles et trois mâles d'un âge moyen de 3,6 ans, qui connaissaient déjà les noms d'au moins 26 jouets.

Le processus par lequel les chiens ont appris les mots désignant de nouveaux jouets ne relevait pas d'un entraînement formel, mais reposait sur la manière dont les propriétaires jouent habituellement avec leurs animaux de compagnie, a expliqué Dror. Les chercheurs ont constaté que les propriétaires parlaient à leurs chiens sur le même ton et avec le même vocabulaire que les parents s'adressant à leurs jeunes enfants.

Le propriétaire montre le jouet au chien et prononce son nom – par exemple «Regarde, c'est l'éléphant» – puis commence à donner le jouet au chien ou à le lui lancer pour qu'il le rapporte, en répétant plusieurs fois le nom du jouet, par exemple «Va chercher l'éléphant'», explique Dror.

Lors des expériences, on a donné aux propriétaires des jouets que les chiens n'avaient jamais vus auparavant. Dans la première expérience, qui testait la capacité des chiens à apprendre les noms de six jouets en une semaine, les jouets ont été mélangés à une série d'autres jouets nouveaux et les chiens ont été invités à nommer chacun des jouets qu'ils connaissaient.

Dans la deuxième expérience, les chiens disposaient d'une semaine pour apprendre les noms de 12 nouveaux jouets.

Dans deux autres expériences, la mémoire des chiens a été testée après un mois, puis après deux mois.

Dans la première expérience, presque tous les chiens se souvenaient des noms de tous les jouets. Dans la deuxième expérience, deux chiens ont retrouvé les 12 nouveaux jouets, tandis que quatre des chiens en ont retrouvé 11. Au total, les chiens ont rapporté le bon jouet dans plus de 86 % des essais.

Un mois plus tard, les chiens rapportaient le bon jouet dans 61,1 % des essais.

Après deux mois, ils trouvaient le bon jouet dans un peu plus de 57 % des essais.

«Le résultat le plus surprenant est que, après deux mois sans avoir vu les nouveaux jouets, les chiens se souvenaient encore de leurs noms», explique Dror.

Après l'achèvement de l'étude, les chercheurs ont découvert que des chiens d'autres races étaient également capables d'apprendre de nouveaux mots, dont un berger allemand, un pékinois, un berger australien miniature et quelques chiens croisés.

Qu'en est-il des chiens qui n'ont pas la capacité d'apprendre de nombreux mots?

«Ce que nous avons testé est une capacité très spécifique: la capacité à apprendre les noms d'objets», a déclaré Dror.

«Tous les chiens sont toutefois doués pour comprendre leurs humains», a-t-elle déclaré. «Ils sont capables de lire même les plus petits de nos mouvements, et ils apprennent dans quel contexte nous faisons quoi. Ils sont finement attentifs à toutes nos activités et peuvent apprendre beaucoup en nous observant.«