Quelle est l'intelligence de votre chien ? Les Border Collies sont des stars

Les chiens domestiques comprennent bien les humains, mais quelques rares individus possèdent l'étonnante capacité de mémoriser les noms des objets, comme le montre une nouvelle étude.

Des chercheurs hongrois ont testé la capacité de six Border Collies à mémoriser les noms de nouveaux jouets. Dans le cadre d'une expérience en quatre parties, les chiens ont appris jusqu'à 12 nouveaux mots par semaine, puis leur capacité à se souvenir des jouets a été testée pendant deux mois.

Les chercheurs n'avaient aucune race particulière en tête lorsqu'ils ont commencé le recrutement pour l'étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science . L'objectif était de trouver des chiens qui sont «doués pour apprendre les mots» ou qui ont déjà démontré leur capacité à apprendre la signification de nombreux objets.

«Les chiens que nous avons trouvés après deux ans de recherche parmi des chiens de toutes races ayant appris le nom de leurs jouets étaient par hasard des Border Collies«, a déclaré la première auteure de l'étude, Shany Dror, dans un e-mail. Dror est doctorante au département d'éthologie (la science du comportement animal) de l'Université Eötvös Loránd à Budapest, en Hongrie, et directrice du Genius Dog Challenge. «Dans une étude précédente, nous avons cependant aussi essayé d'apprendre des noms de jouets à d'autres Border Collies, et ils n'ont pas manifesté cette capacité. Il s'avère donc que cette aptitude est très rare, même chez les Border Collies.«

Les Border Collies sélectionnés pour l'étude comprenaient trois femelles et trois mâles, avec un âge moyen de 3,6 ans, qui connaissaient déjà les noms d'au moins 26 jouets.

Le processus par lequel les chiens Les mots appris pour de nouveaux jouets ne faisaient pas partie d'un entraînement formel, mais reposaient sur la façon dont les propriétaires jouent habituellement avec leurs animaux de compagnie, a expliqué Dror. Les chercheurs ont constaté que les propriétaires parlaient à leurs chiens sur le même ton et avec le même vocabulaire que les parents s'adressant à leurs jeunes enfants.

Le propriétaire montre le jouet au chien et lui dit son nom – par exemple «Regarde, c'est l'éléphant» – puis commence à donner le jouet au chien ou à le lui lancer pour qu'il aille le chercher, en répétant le nom du jouet plusieurs fois, par exemple «Va chercher l'éléphant‘«, selon Dror.

Lors des expériences, les propriétaires recevaient des jouets que les chiens n'avaient jamais vus auparavant. Dans la première expérience, qui testait la capacité des chiens à apprendre les noms de six jouets en une semaine, les jouets étaient mélangés à d'autres nouveaux jouets et les chiens étaient invités à désigner chacun des jouets qu'ils connaissaient par son nom.

Dans la deuxième expérience, les chiens disposaient d'une semaine pour apprendre les noms de 12 nouveaux jouets.

Dans deux autres expériences, la mémoire des chiens a été testée après un mois, puis après deux mois.

Dans la première expérience, presque tous les chiens se souvenaient des noms de tous les jouets. Dans la deuxième expérience, deux chiens retrouvèrent les 12 nouveaux jouets, tandis que quatre d'entre eux en retrouvèrent 11. Au total, les chiens rapportèrent le bon jouet dans plus de 86 % des essais.

Un mois plus tard, les chiens rapportaient le bon jouet dans 61,1 % des essais.

Après deux mois, ils trouvaient le bon jouet dans un peu plus de 57 % des essais.

«Le résultat le plus surprenant était que les chiens se souvenaient encore des noms des nouveaux jouets après deux mois sans les avoir vus», selon Dror.

À l'issue de l'étude, les chercheurs ont découvert que des chiens d'autres races pouvaient également apprendre de nouveaux mots, notamment un berger allemand, un pékinois, un mini berger australien et quelques chiens croisés.

Qu'en est-il des chiens qui n'ont pas la capacité d'apprendre de nombreux mots ?

«Ce que nous avons testé est une capacité très spécifique : celle d'apprendre les noms des objets«, a déclaré Dror.

«Tous les chiens sont cependant doués pour comprendre leurs humains», a-t-elle dit. «Ils sont capables de déchiffrer nos moindres mouvements et apprennent à associer nos actions à leur contexte. Ils sont finement attentifs à toutes nos activités et peuvent beaucoup apprendre en nous observant.«