Quanto è intelligente il vostro cane? I Border Collie sono le stelle

I cani domestici riescono a capire bene le persone, ma alcuni pochi possiedono la sorprendente capacità di memorizzare i nomi degli oggetti, come dimostra un nuovo studio.

Ricercatori ungheresi hanno testato la capacità di sei Border Collie di memorizzare i nomi di giocattoli nuovi. Nell'ambito dell'esperimento, suddiviso in quattro parti, ai cani sono state insegnate fino a 12 nuove parole a settimana, e in seguito la loro capacità di ricordare i giocattoli è stata testata per due mesi.

I ricercatori non avevano in mente una razza specifica quando hanno iniziato il reclutamento per lo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science. L'obiettivo era trovare cani che fossero «apprendisti dotati di parole» o che avessero già dimostrato di poter imparare il significato di molti oggetti.

«I cani che abbiamo trovato dopo due anni di ricerca di cani di qualsiasi razza che avessero imparato il nome del proprio giocattolo, erano casualmente dei Border Collie», ha dichiarato via e-mail Shany Dror, autrice principale dello studio. Dror è dottoranda presso il dipartimento di etologia (la scienza del comportamento animale) dell'Università Eötvös Loránd di Budapest, in Ungheria, ed è responsabile della Genius Dog Challenge. «In uno studio precedente, tuttavia, abbiamo cercato di insegnare i nomi dei giocattoli anche ad altri Border Collie, e questi non hanno mostrato questa capacità. Si scopre quindi che questa capacità è molto rara persino tra i Border Collie.«

I Border Collie selezionati per lo studio erano tre femmine e tre maschi con un'età media di 3,6 anni, che conoscevano già i nomi di almeno 26 giocattoli.

Il processo con cui ai cani venivano insegnate le parole per i nuovi giocattoli non era un addestramento formale, ma si basava sul modo in cui i proprietari giocano abitualmente con i loro animali domestici, ha spiegato Dror. I ricercatori hanno constatato che i proprietari parlavano ai loro cani con lo stesso tono e lo stesso vocabolario con cui i genitori parlano ai loro bambini piccoli.

Il proprietario mostra al cane il giocattolo e ne dice il nome – ad esempio «Guarda, questo è l'elefante» – e poi inizia a dare il giocattolo al cane o glielo lancia perché vada a prenderlo, ripetendo alcune volte il nome del giocattolo, ad esempio «Vai a cercare l'elefante‘«, dice Dror.

Negli esperimenti, ai proprietari sono stati dati giocattoli che i cani non avevano mai visto prima. Nel primo esperimento, in cui è stata testata la capacità dei cani di imparare i nomi di sei giocattoli in una settimana, i giocattoli sono stati sparsi tra una serie di altri giocattoli nuovi e ai cani è stato chiesto di individuare ciascuno dei giocattoli a loro noti chiamandolo per nome.

Nel secondo esperimento, i cani hanno avuto una settimana di tempo per imparare i nomi di 12 nuovi giocattoli.

In altri due esperimenti, la memoria dei cani è stata testata dopo un mese e poi dopo due mesi.

Nel primo esperimento, quasi tutti i cani si sono ricordati i nomi di tutti i giocattoli. Nel secondo esperimento, due cani hanno ritrovato tutti i 12 nuovi giocattoli, mentre quattro cani ne hanno ritrovati 11. In totale, i cani hanno recuperato il giocattolo giusto in oltre l'86% delle prove.

Un mese dopo, i cani hanno recuperato il giocattolo giusto nel 61,1% delle prove.

Dopo due mesi, hanno trovato il giocattolo giusto in poco più del 57% delle prove.

«Il risultato più sorprendente è stato che, dopo due mesi in cui non avevano visto i nuovi giocattoli, i cani riuscivano ancora a ricordarne i nomi», dice Dror.

Al termine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che anche cani di altre razze erano in grado di imparare nuove parole, tra cui un pastore tedesco, un pechinese, un mini pastore australiano e alcuni cani di razza mista.

E i cani che non hanno la capacità di imparare molte parole?

«Quello che abbiamo testato è una capacità molto specifica: la capacità di imparare i nomi degli oggetti«, ha detto Dror.

«Tuttavia, tutti i cani sono bravi a capire i loro esseri umani», ha detto. «Sono in grado di leggere anche i più piccoli movimenti che facciamo e imparano in quale contesto facciamo cosa. Sono finemente sintonizzati su tutte le nostre attività e possono imparare molto semplicemente osservandoci.«