Quanto è intelligente il tuo cane? I Border Collie sono stelle

I cani domestici sanno comprendere bene gli esseri umani, ma alcuni pochi possiedono la straordinaria capacità di memorizzare i nomi degli oggetti, come dimostra un nuovo studio.

Ricercatori ungheresi hanno testato la capacità di sei Border Collie di memorizzare i nomi di nuovi giocattoli. Nel quadro dell'esperimento in quattro fasi, ai cani sono state insegnate fino a 12 nuove parole a settimana, dopodiché la loro capacità di ricordare i giocattoli è stata testata per due mesi.

I ricercatori non avevano in mente una razza specifica quando hanno iniziato il reclutamento per lo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science . L'obiettivo era trovare cani che fossero «apprenditori di parole dotati», ovvero che avessero già dimostrato di poter imparare il significato di molti oggetti.

«I cani che abbiamo trovato dopo due anni di ricerca tra cani di qualsiasi razza che avessero imparato il nome dei propri giocattoli erano casualmente dei Border Collie«, ha dichiarato la prima autrice dello studio, Shany Dror, in una e-mail. Dror è dottoranda nel dipartimento di etologia (la scienza del comportamento animale) presso l'Università Eötvös Loránd di Budapest, in Ungheria, e responsabile della Genius Dog Challenge. «In uno studio precedente abbiamo tuttavia cercato di insegnare i nomi dei giocattoli anche ad altri Border Collie, i quali non hanno mostrato questa capacità. Si scopre quindi che questa abilità è molto rara anche tra i Border Collie.«

I Border Collie selezionati per lo studio erano tre femmine e tre maschi con un'età media di 3,6 anni, che conoscevano già i nomi di almeno 26 giocattoli.

Il processo con cui ai cani Le parole insegnate per i nuovi giocattoli non erano il risultato di un addestramento formale, ma si basavano sul modo in cui i proprietari giocano normalmente con i loro animali domestici, ha spiegato Dror. I ricercatori hanno osservato che i proprietari parlavano ai loro cani con lo stesso tono e lo stesso vocabolario che i genitori usano con i loro bambini piccoli.

Il proprietario mostra al cane il giocattolo e ne dice il nome – per esempio «Guarda, questo è l'elefante» – e poi inizia a dare il giocattolo al cane o glielo lancia affinché lo riporti, ripetendo il nome del giocattolo alcune volte, per esempio «Vai a prendere l'elefante‘«, ha spiegato Dror.

Negli esperimenti, ai proprietari venivano dati giocattoli che i cani non avevano mai visto prima. Nel primo esperimento, in cui veniva testata la capacità dei cani di imparare i nomi di sei giocattoli nel giro di una settimana, i giocattoli venivano mescolati ad altri nuovi giocattoli e ai cani veniva chiesto di indicare ciascuno di quelli a loro noti chiamandolo per nome.

Nel secondo esperimento, i cani avevano una settimana di tempo per imparare i nomi di 12 nuovi giocattoli.

In altri due esperimenti, la memoria dei cani veniva testata dopo un mese e poi dopo due mesi.

Nel primo esperimento, quasi tutti i cani ricordavano i nomi di tutti i giocattoli. Nel secondo esperimento, due cani ritrovarono tutti e 12 i nuovi giocattoli, mentre quattro cani ne ritrovarono 11. Complessivamente, i cani hanno recuperato il giocattolo corretto in più dell'86% dei tentativi.

Un mese dopo, i cani hanno recuperato il giocattolo corretto nel 61,1% dei tentativi.

Dopo due mesi, hanno trovato il giocattolo corretto in poco più del 57% dei tentativi.

«Il risultato più sorprendente è stato che, dopo due mesi senza aver visto i nuovi giocattoli, i cani ricordavano ancora i loro nomi», ha detto Dror.

Al termine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che anche cani di altre razze erano in grado di imparare nuove parole, tra cui un pastore tedesco, un pechinese, un mini pastore australiano e alcuni cani meticci.

E i cani che non hanno la capacità di imparare molte parole?

«Ciò che abbiamo testato è una capacità molto specifica: la capacità di imparare i nomi degli oggetti«, ha detto Dror.

«Tuttavia, tutti i cani sono bravi a capire i loro umani», ha detto lei. «Sono in grado di leggere anche i movimenti più piccoli che facciamo e imparano in quale contesto facciamo le varie cose. Sono sintonizzati su tutte le nostre attività e possono imparare molto osservandoci.«