¿Son más inteligentes los gatos o los perros?

Los propietarios de perros y gatos hacen muchas conjeturas sobre la inteligencia de sus compañeros de cuatro patas.

Por supuesto, a todos nos gusta imaginar que nuestro Fido o nuestro Félix es el animal más listo que jamás ha traído una pelota – o se ha lanzado tras ella. ¿Podemos entonces zanjar el eterno debate? ¿Qué especie es más lista: los perros o los gatos?

Resulta que la respuesta no es tan sencilla como les gustaría a los amantes de los animales.

«Los investigadores que estudian la cognición canina no examinan la inteligencia como tal, sino distintos aspectos de la cognición«, explica Alexandra Horowitz, especializada en cognición canina en el Barnard College de Nueva York y autora de «Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know».

Horowitz incluso cuestiona la costumbre humana de comparar la inteligencia de distintas especies.

«En su forma más simple, los gatos son listos en las cosas que los gatos necesitan hacer, y los perros en las que necesitan hacer los perros«, dijo. «No creo que tenga sentido siquiera hablar de la ‚inteligencia‘ relativa de las especies«.

Brian Hare, profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Duke, coincidió con esta valoración.

«Preguntar si un perro es más listo que un gato es como preguntar si un martillo es mejor herramienta que un destornillador: depende de para qué fue diseñado«, explicó a Live Science.

Esto no significa que los etólogos no hayan intentado medir la inteligencia de los perros y de los gatos – o, más exactamente, las capacidades cognitivas que van más allá de lo necesario para la supervivencia.

Kristyn Vitale, profesora ayudante de salud y comportamiento animal en el Unity College de Maine, afirmó que la inteligencia animal suele dividirse en tres grandes áreas:

• Capacidad de resolución de problemas
• Formación de conceptos (la capacidad de formar conceptos generales a partir de experiencias concretas específicas)
• Inteligencia social

Vitale se dedica principalmente a los gatos, y su enfoque actual sobre la vida interior de los gatos gira en torno a la inteligencia social. Los gatos, que a menudo se consideran inaccesibles y desinteresados por los humanos, muestran en realidad un alto grado de inteligencia social, «a menudo al mismo nivel que los perros«.

Estudios muestran por ejemplo, que los gatos pueden distinguir entre sus nombres y palabras de sonido similar, y se comprobó que las interacciones humanas las prefieren a la comida, los juguetes y los olores. La atención humana marca una diferencia para los gatos: un estudio publicado en 2019 en la revista Behavioural Processes comprobó que el gato pasa más tiempo con una persona cuando esta le presta atención.

En uno de los escasos estudios que comparan directamente a gatos y perros, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre ambas especies en la capacidad de encontrar comida escondida a partir de las indicaciones de un humano. Sin embargo, los investigadores constataron que «los gatos, en comparación con los perros, carecen de algunos componentes del comportamiento de atención». (Los dueños de animales que alguna vez hayan visto a un perro mendigar junto a su comedero mientras un gato se marchaba saben exactamente lo que observaron los investigadores).

Y luego está el tamaño del cerebro. Una idea muy extendida es que el tamaño del cerebro dicta la inteligencia relativa, y si eso se cumpliera siempre, los perros llevarían claramente la ventaja.

Hare dijo que él y el antropólogo Evan MacLean, de la Universidad de Arizona, reclutaron a más de 50 investigadores de todo el mundo para aplicar una prueba desarrollada por ellos a 550 especies animales, entre ellas «aves, monos, perros, lémures y elefantes«.

La idea era comprobar en diferentes especies animales un rasgo cognitivo, el autocontrol o, como lo llaman los investigadores, el «control inhibitorio». Su prueba, publicada en 2014 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, fue la versión animal del célebre estudio de la Universidad de Stanford de 1972, en el que se evaluó a niños de entre 3 y 5 años sobre su capacidad para retrasar el momento de comerse un malvavisco.

El estudio comparativo entre especies mostró que «cuanto más grande es el cerebro de un animal, más autocontrol mostraba en nuestra prueba del malvavisco«, afirma Hare. La capacidad de autocontrol es uno de los indicios de una función cognitiva superior.

Pero hay un inconveniente: los gatos no se incluyeron en la prueba, de modo que, aunque podemos especular sobre cómo habrían quedado en función del tamaño de su cerebro, en realidad no lo sabemos.

En este tipo de evaluación de la inteligencia hay que tener en cuenta también que tratamos de forma diferente a perros y gatos, señala Vitale.

«Por ejemplo, los perros suelen estar bien socializados, asisten a clases para cachorros, viajan en coche y van al parque canino«, dijo. «Los dueños de gatos ofrecen a sus gatos menos de este tipo de socialización y de oportunidades de entrenamiento».

Entonces, ¿quién gana al final? Quizá deberíamos limitarnos a valorar el tipo especial de inteligencia de cada mascota, sobre todo la inteligencia social, que las convierte en compañeras maravillosas.