Zijn katten of honden slimmer?

Hondenbezitters en katteneigenaren maken zich veel vermoedens over de intelligentie van hun viervoetige metgezellen.

Natuurlijk stellen we ons allemaal graag voor dat onze Fido of Felix het slimste dier is dat ooit een bal heeft opgehaald – of zich erop heeft gestort. Kunnen we dus het eeuwenoude debat oplossen? Welke diersoort is slimmer: honden of katten?

Het blijkt dat het antwoord niet zo eenvoudig is als dierenvrienden zouden willen.

«Onderzoekers die zich bezighouden met de cognitie van honden bestuderen niet de intelligentie op zich, maar verschillende aspecten van de cognitie«, legt Alexandra Horowitz uit, die zich aan het Barnard College in New York heeft gespecialiseerd in de cognitie van honden en auteur is van «Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know».

Horowitz stelt zelfs de menselijke gewoonte ter discussie om de intelligentie van verschillende soorten met elkaar te vergelijken.

«In de eenvoudigste vorm zijn katten slim in de dingen die katten moeten doen, en honden in de dingen die honden moeten doen», zei ze. «Ik denk niet dat het überhaupt zin heeft om over de relatieve ‘intelligentie’ van soorten te praten«.

Brian Hare, hoogleraar evolutionaire antropologie aan Duke University, was het met deze inschatting eens.

«De vraag of een hond slimmer is dan een kat, is als de vraag of een hamer een beter gereedschap is dan een schroevendraaier – het hangt ervan af waarvoor het ontwikkeld is«, legde hij uit in Live Science.

Dat wil niet zeggen dat gedragsonderzoekers niet hebben geprobeerd de intelligentie van honden en katten te meten – of, preciezer gezegd, de cognitieve vaardigheden die verder gaan dan wat noodzakelijk is om in leven te blijven.

Kristyn Vitale, assistent-professor diergezondheid en -gedrag aan Unity College in Maine, zei dat de intelligentie van dieren doorgaans wordt onderverdeeld in drie grote domeinen:

• Probleemoplossend vermogen
• Conceptvorming (het vermogen om algemene concepten te vormen uit specifieke concrete ervaringen)
• Sociale intelligentie

Vitale houdt zich vooral bezig met katten, en haar huidige focus op het innerlijke leven van katten draait om sociale intelligentie. Katten, die vaak worden gezien als afstandelijk en niet geïnteresseerd in mensen, tonen in werkelijkheid een hoge mate van sociale intelligentie, «vaak op hetzelfde niveau als honden«.

Studies tonen aan bijvoorbeeld, dat katten onderscheid kunnen maken tussen hun namen en soortgelijk klinkende woorden, en er is vastgesteld dat zij menselijke interactie verkiezen boven voer, speelgoed en geuren. Menselijke aandacht maakt voor katten een verschil: in een in 2019 in het tijdschrift Behavioural Processes gepubliceerde studie werd vastgesteld dat de kat meer tijd doorbrengt met een persoon wanneer deze aandacht aan de kat schenkt.

In een van de zeldzame onderzoeken die katten en honden rechtstreeks met elkaar vergelijken, vonden de onderzoekers geen significant verschil tussen de twee soorten in het vermogen om verstopt voer te vinden aan de hand van aanwijzingen van een mens. De onderzoekers stelden echter vast dat «katten in vergelijking met honden enkele componenten van aandachtsgedrag missen«. (Dierenbaasjes die ooit hebben gezien hoe een hond bij zijn voerbak bedelde terwijl een kat wegliep, weten precies wat de onderzoekers hebben waargenomen).

En dan is er nog de hersenomvang. Een wijdverbreide gedachte is dat de hersenomvang de relatieve intelligentie bepaalt, en als dat altijd zou kloppen, zouden honden duidelijk de overhand krijgen.

Hare zei dat hij en antropoloog Evan MacLean van de University of Arizona meer dan 50 onderzoekers over de hele wereld hebben ingeschakeld om een door hen ontwikkelde test toe te passen op 550 diersoorten, waaronder «vogels, apen, honden, lemuren en olifanten«.

Het idee was om een cognitief kenmerk, zelfbeheersing, of zoals de onderzoekers het noemen, de «remmende controle«, bij verschillende diersoorten te testen. Hun test, die in 2014 in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences werd gepubliceerd, was de dierenversie van het beroemde onderzoek van de Stanford University uit 1972, waarbij kinderen in de leeftijd van 3 tot 5 jaar werden getest op hun vermogen om het eten van een marshmallow uit te stellen.

Het onderzoek over verschillende soorten heen toonde aan dat «hoe groter de hersenen van een dier zijn, hoe meer zelfbeheersing ze toonden in onze marshmallowtest«, aldus Hare. Het vermogen tot zelfbeheersing is een van de tekenen van een hogere cognitieve functie.

Maar er is een addertje onder het gras: katten werden niet in de test opgenomen, dus we kunnen weliswaar speculeren over hoe ze op basis van hun hersengrootte zouden hebben gepresteerd, maar we weten het niet echt.

Bij dit soort intelligentiebeoordeling moet ook worden bedacht dat we honden en katten mogelijk anders behandelen, aldus Vitale.

«Zo zijn honden vaak goed gesocialiseerd, volgen ze puppycursussen, rijden ze mee in de auto en gaan ze naar het hondenpark», zei ze. «Kattenbezitters bieden hun katten minder van dit soort socialisatie- en trainingsmogelijkheden».

Wie wint er dus uiteindelijk? Misschien moeten we gewoon de bijzondere vorm van intelligentie van het huisdier waarderen, met name de sociale intelligentie die hen tot zulke geweldige metgezellen maakt.