Les chats ou les chiens sont-ils plus intelligents ?

Les propriétaires de chiens et de chats font bien des suppositions sur l'intelligence de leurs compagnons à quatre pattes.

Bien sûr, nous aimons tous imaginer que notre Fido ou notre Félix est l'animal le plus intelligent qui ait jamais rapporté une balle – ou bondi dessus. Peut-on alors trancher ce débat vieux comme le monde ? Quelle espèce est la plus intelligente : les chiens ou les chats ?

Il s'avère que la réponse n'est pas aussi simple que les amoureux des animaux le souhaiteraient.

«Les chercheurs qui s'intéressent à la cognition des chiens n'étudient pas l'intelligence en tant que telle, mais différents aspects de la cognition«, explique Alexandra Horowitz, spécialiste de la cognition canine au Barnard College de New York et auteure de «Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know».

Horowitz remet même en question l'habitude humaine de comparer l'intelligence de différentes espèces.

«Dans leur forme la plus élémentaire, les chats sont intelligents dans ce que les chats doivent faire, et les chiens dans ce que les chiens doivent faire«, a-t-elle déclaré. «Je ne pense pas qu'il soit pertinent de parler de l'‘intelligence’ relative des espèces«.

Brian Hare, professeur d'anthropologie évolutive à l'université Duke, a abondé dans ce sens.

«Se demander si un chien est plus intelligent qu'un chat, c'est comme se demander si un marteau est un meilleur outil qu'un tournevis – tout dépend de ce pour quoi il a été conçu«, a-t-il expliqué dans Live Science.

Cela ne signifie pas pour autant que les éthologues n'ont pas tenté de mesurer l'intelligence des chiens et des chats – ou, plus précisément, les capacités cognitives qui vont au-delà de ce qui est nécessaire à la survie.

Kristyn Vitale, professeure assistante en santé et comportement animal à l'Unity College dans le Maine, a indiqué que l'intelligence des animaux est généralement divisée en trois grands domaines :

• la capacité à résoudre des problèmes
• Formation de concepts (la capacité à former des concepts généraux à partir d'expériences concrètes spécifiques)
• Intelligence sociale

Vitale s'intéresse principalement aux chats, et son travail actuel sur la vie intérieure des félins porte sur l'intelligence sociale. Les chats, souvent perçus comme distants et indifférents aux humains, font en réalité preuve d'un haut niveau d'intelligence sociale, «souvent au même niveau que les chiens«.

Des études montrent par exemple que les chats sont capables de distinguer leur nom de mots qui sonnent de façon similaire, et il a été établi qu'ils préfèrent les interactions humaines à la nourriture, aux jouets et aux odeurs. L'attention des humains fait une différence pour les chats : dans une étude publiée en 2019 dans la revue Behavioural Processes, les chercheurs ont constaté qu'un chat passe plus de temps avec une personne lorsque celle-ci lui accorde de l'attention.

Dans l'une des rares études comparant directement chats et chiens, les chercheurs n'ont trouvé aucune différence significative entre les deux espèces dans leur capacité à localiser de la nourriture cachée en suivant des indices fournis par un humain. Cependant, ils ont noté que «les chats présentent, par rapport aux chiens, certaines lacunes dans les composantes du comportement attentionnel«. (Les propriétaires d'animaux qui ont déjà vu un chien mendier devant sa gamelle pendant qu'un chat s'éloignait savent exactement ce que les chercheurs ont observé).

Et puis il y a la question de la taille du cerveau. Une idée répandue veut que la taille du cerveau détermine l'intelligence relative, et si cela était toujours vrai, les chiens sembleraient avoir l'avantage.

Hare a indiqué que lui-même et l'anthropologue Evan MacLean de l'Université de l'Arizona ont recruté plus de 50 chercheurs à travers le monde pour appliquer un test qu'ils ont mis au point à 550 espèces animales, parmi lesquelles «des oiseaux, des singes, des chiens, des lémuriens et des éléphants«.

L'idée était de tester une caractéristique cognitive, la maîtrise de soi, ou ce que les chercheurs appellent le «contrôle inhibiteur«, chez différentes espèces animales. Leur test, publié en 2014 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, était la version animale de la célèbre étude de l'Université Stanford de 1972, dans laquelle des enfants âgés de 3 à 5 ans étaient testés sur leur capacité à différer la consommation d'un marshmallow.

L'étude interspécifique a montré que «plus le cerveau d'un animal est grand, plus ils faisaient preuve de maîtrise de soi dans notre test du marshmallow», selon Hare. La capacité à se maîtriser est l'un des signes d'une fonction cognitive supérieure.

Mais il y a un hic : les chats n'ont pas été inclus dans le test, de sorte que nous pouvons certes spéculer sur leurs résultats potentiels en fonction de la taille de leur cerveau, mais nous ne le savons pas vraiment.

Pour ce type d'évaluation de l'intelligence, il faut aussi tenir compte du fait que nous pouvons traiter les chiens et les chats différemment, selon Vitale.

«Par exemple, les chiens sont souvent bien socialisés, suivent des cours pour chiots, voyagent en voiture et vont au parc canin», a-t-elle dit. «Les propriétaires de chats offrent à leurs chats moins de ces types d'opportunités de socialisation et d'entraînement».

Alors, qui l'emporte finalement ? Peut-être devrions-nous simplement apprécier le type particulier d'intelligence de nos animaux de compagnie, notamment l'intelligence sociale qui en fait de merveilleux compagnons.