El cambio climático hace que las poblaciones de ratones se disparen

Los investigadores afirman que las temperaturas más cálidas y los inviernos más suaves han aumentado la población del ratón de patas blancas, el pequeño roedor más común en gran parte del este de EE. UU. y Canadá, lo que supone más trabajo para los controladores de plagas.

En la mayoría de los estados del este y del centro de Estados Unidos se registraron el invierno pasado temperaturas superiores a la media. Desde 1970, las temperaturas medias invernales han aumentado en todos los estados al menos un grado Fahrenheit (0,6 grados Celsius), y los estados del noreste y de la región de los Grandes Lagos se han calentado más de 1,7 grados Celsius.

Mientras que la población de ratones normalmente disminuye en los inviernos largos, los inviernos más cálidos debidos al cambio climático hacen que mueran menos ratones antes de la primavera, según Christian Floyd, biólogo de fauna salvaje de la Universidad de Rhode Island.

Estos pequeños mamíferos se pasan la vida entera temblando. Pierden calor con enorme rapidez. Cuando el invierno se vuelve más suave, sobreviven mejor. Los ratones no tienen que temblar tanto y también es menos probable que mueran de hambre, porque tienen más oportunidades de buscar alimento.

Christian Floyd

Susan Hoffman, profesora asociada de Biología en la Universidad de Miami, en Oxford (Ohio), explicó que los ratones de patas blancas han rebasado una región de transición que durante mucho tiempo sirvió como línea divisoria para muchas especies, y señaló que se han expandido por Norteamérica «con una rapidez sorprendente» – unas 125 millas en 30 años, 15 veces más lejos de lo que se esperaba hasta ahora.

¿Suponen más ratones un peligro para los propietarios de viviendas?

El ratón de patas blancas, que en el pasado se extendía desde el valle de Tennessee hasta la costa atlántica del norte, ya ha ampliado su límite septentrional hasta Quebec, en Canadá, según Hoffman.

Se prevé que, para el año 2050, la población de ratones migre hacia el norte en cifras aún mayores, sobre todo porque el calentamiento del clima también desplaza cada vez más al norte sus hábitats forestales preferidos.

Esta migración también se ha observado en otras especies, como las ardillas listadas, las ardillas voladoras y los ratones saltadores, dijo.

«Varios indicios apuntan a que las temperaturas más cálidas y los efectos generales del clima permiten sobrevivir más al norte», afirmó Hoffman, y añadió que probablemente también el ser humano sea responsable de que algunos ratones lleguen al norte de forma involuntaria en coches, barcos y autocaravanas.

Los científicos señalan que la expansión de estos roedores podría traducirse en más ratones dentro y alrededor de las casas.

Michael Bentley, director de formación y capacitación de la National Pest Management Association, señaló que el aumento de la actividad de los ratones también obliga a los profesionales del control de plagas a dedicar más tiempo a eliminar las fuentes de alimento y los puntos de entrada en las viviendas para controlar las poblaciones de ratones.

Diría que entre el 30 y el 40 % de nuestras llamadas tienen que ver con ratones, lo cual resulta bastante sorprendente teniendo en cuenta la época del año. Simplemente se adaptan y siguen expandiéndose… y cada vez hay más.
Eso ya ocurre en Indiana, donde Allie Dickman, directora de AAA Pest Control, afirmó que los técnicos registraron este invierno un aumento de las llamadas por ratones. Hasta bien entrada la primavera se solicitaron más servicios contra ratones en viviendas rurales y de zonas residenciales periféricas, así como en edificios urbanos.

¿Qué hay del impacto en la salud humana?

Los expertos advierten también de efectos aún mayores sobre la salud pública, ya que los ratones de patas blancas son un reservorio natural de la bacteria de la enfermedad de Lyme, que a su vez puede infectar a las garrapatas, capaces de transmitir la borreliosis a los humanos.

Esta enfermedad bacteriana, que puede provocar fiebre, cansancio, dolores articulares y erupciones cutáneas, así como complicaciones más graves en las articulaciones y el sistema nervioso, es la borreliosis más frecuente.

En Maine, Vermont y New Hampshire, los casos notificados son los que más han aumentado hasta ahora, algo que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. atribuye en parte al cambio climático.

Elliot Smythe, de 53 años, propietario de una granja cerca de Randolph, en Vermont, dijo que ahora presta más atención al creciente número de ratones y garrapatas en su terreno, después de que su hijo de 15 años contrajera la enfermedad de Lyme el otoño pasado.

«Como vivo en una zona bastante rural, los ratones no me molestaban demasiado«, dijo Smythe. «Pero si siguen apareciendo una y otra vez y se convierten en una plaga… bueno, entonces tengo un problema.»

Con el tiempo, el desplazamiento de los ratones hacia el norte podría reducir la presencia de roedores en las regiones más meridionales de EE. UU., según Floyd, pero en las zonas del Medio Oeste, Nueva Inglaterra y Canadá podrían aparecer en mayor número.

«Necesitamos más investigación para comprender mejor hacia dónde y con qué rapidez se desplazan (los ratones)«, dijo. «También debemos saber más sobre cómo podrían influir unas condiciones más húmedas a causa del cambio climático. Todavía queda mucho por aprender.»