Il cambiamento climatico fa esplodere le popolazioni di topi

I ricercatori affermano che le temperature più calde e gli inverni più miti hanno aumentato la popolazione del topo dai piedi bianchi, il piccolo roditore più comune in gran parte degli Stati Uniti orientali e del Canada, il che significa più lavoro per i disinfestatori.

Nella maggior parte degli stati orientali e centrali degli USA lo scorso inverno sono state registrate temperature superiori alla media. Dal 1970, le temperature medie invernali sono aumentate di almeno un grado Fahrenheit (0,6 gradi Celsius) in ogni stato, con gli stati del Nordest e della regione dei Grandi Laghi che si sono riscaldati di oltre 1,7 gradi Celsius.

Mentre in inverni lunghi la popolazione di topi tende normalmente a diminuire, gli inverni più caldi dovuti al cambiamento climatico significano che meno topi muoiono prima della primavera, secondo Christian Floyd, biologo della fauna selvatica presso l'Università del Rhode Island.

Questi piccoli mammiferi trascorrono tutta la loro vita a tremare. Perdono calore così rapidamente. Quando l'inverno diventa più mite, sopravvivono meglio. I topi non devono tremare così tanto, ed è anche meno probabile che muoiano di fame, perché hanno più opportunità di cercare cibo.

Christian Floyd

Susan Hoffman, professoressa associata di biologia alla Miami University di Oxford, Ohio, ha dichiarato che i topi dai piedi bianchi hanno migrato oltre una zona di transizione che per lungo tempo ha rappresentato una linea di demarcazione per molte specie, notando che si sono diffusi in Nord America «sorprendentemente rapidamente» – circa 125 miglia in 30 anni, 15 volte più lontano di quanto ci si aspettasse finora.

Un maggior numero di topi rappresenta un pericolo per i proprietari di casa?

Il topo dai piedi bianchi, che in passato si era diffuso dalla valle del Tennessee fino alla costa atlantica settentrionale, ha già esteso il suo confine settentrionale fino al Quebec in Canada, secondo Hoffman.

Entro il 2050, si prevede che la popolazione di topi migrerà verso nord in numero ancora maggiore, poiché il riscaldamento climatico sposterà ulteriormente verso nord anche i loro habitat forestali preferiti.

Questa migrazione è stata osservata anche in altre specie animali, come scoiattoli striati, scoiattoli volanti e topi saltatori, ha dichiarato.

«Diversi indizi suggeriscono che le temperature più calde e i generali effetti climatici consentano la sopravvivenza più a nord«, ha dichiarato Hoffman, aggiungendo che probabilmente anche l'essere umano è responsabile del fatto che alcuni topi raggiungano involontariamente il nord a bordo di automobili, barche e camper.

Gli scienziati affermano che la diffusione dei roditori potrebbe portare a un maggior numero di topi in prossimità delle abitazioni e al loro interno.

Michael Bentley, direttore della formazione e dell'addestramento presso la National Pest Management Association, ha osservato che l'aumento dell'attività dei topi comporta anche un maggiore impegno da parte dei disinfestatori nel rimuovere fonti di cibo e punti di accesso alle abitazioni per controllare le popolazioni di topi.

Direi che dal 30 al 40% delle nostre chiamate riguarda i topi, il che è piuttosto sorprendente considerata la stagione. Si adattano semplicemente e continuano a espandersi… e ce ne sono sempre di più.
È già il caso nell'Indiana, dove Allie Dickman, direttrice di AAA Pest Control, ha dichiarato che i tecnici hanno registrato un aumento delle chiamate per i topi durante questo inverno. Fino a primavera inoltrata sono stati richiesti più interventi per topi in abitazioni rurali e suburbane, nonché in edifici urbani.

Quali sono le ripercussioni sulla salute umana?

Gli esperti mettono in guardia anche da conseguenze ancora più gravi per la salute pubblica, poiché i topi dai piedi bianchi costituiscono un serbatoio naturale per i batteri della borreliosi, che a loro volta possono infettare le zecche, le quali possono trasmettere la malattia di Lyme all'essere umano.

La malattia batterica, che può provocare febbre, affaticamento, dolori articolari ed eruzioni cutanee, oltre a complicazioni più gravi a carico delle articolazioni e del sistema nervoso, è la borreliosi più frequentemente riscontrata.

Nel Maine, nel Vermont e nel New Hampshire si è registrato finora l'aumento più marcato dei casi segnalati, fenomeno che l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti attribuisce in parte al cambiamento climatico.

Elliot Smythe, 53 anni, proprietario di una fattoria vicino a Randolph, nel Vermont, ha dichiarato di prestare maggiore attenzione al crescente numero di topi e zecche sulla sua proprietà, dopo che suo figlio di 15 anni si era ammalato di borreliosi lo scorso autunno.

«Vivendo in una zona piuttosto rurale, i topi non mi avevano disturbato più di tanto«, ha detto Smythe. «Ma se continuano a venire e diventano un'infestazione… be', allora ho un problema.»

Col tempo, lo spostamento dei topi verso nord potrebbe portare a una riduzione dei roditori nelle regioni più meridionali degli Stati Uniti, secondo Floyd, mentre nelle aree del Midwest, del New England e del Canada potrebbero essere presenti in numero maggiore.

«Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per capire meglio dove e quanto velocemente (i topi) si stiano spostando«, ha detto. «Dobbiamo anche saperne di più su come le condizioni più umide dovute al cambiamento climatico potrebbero avere un ruolo. C'è ancora molto da imparare.»