Le changement climatique fait exploser les populations de souris

Des chercheurs affirment que la hausse des températures et les hivers plus doux ont accru la population de la souris à pattes blanches, le petit rongeur le plus répandu dans une grande partie de l'est des États-Unis et du Canada, ce qui représente davantage de travail pour les spécialistes de la lutte antiparasitaire.

Des températures hivernales supérieures à la moyenne ont été enregistrées l'hiver dernier dans la plupart des États du centre et de l'est des États-Unis. Depuis 1970, les températures hivernales moyennes ont augmenté d'au moins un degré Fahrenheit (0,6 degré Celsius) dans chaque État, les États du Nord-Est et de la région des Grands Lacs s'étant réchauffés de plus de 1,7 degré Celsius.

Alors que les populations de souris diminuent généralement lors des hivers rigoureux, des hivers plus doux dus au changement climatique signifient que moins de souris meurent avant le printemps, selon Christian Floyd, biologiste de la faune sauvage à l'Université de Rhode Island.

Ces petits mammifères passent toute leur vie à frissonner. Ils perdent leur chaleur très rapidement. Quand l'hiver devient plus doux, ils survivent mieux. Les souris n'ont pas besoin de frissonner autant, et elles ont également moins de risques de mourir de faim, car elles ont davantage d'occasions de chercher de la nourriture.

Christian Floyd

Susan Hoffman, professeure associée de biologie à l'Université Miami à Oxford, dans l'Ohio, a indiqué que les souris à pattes blanches ont franchi une zone de transition qui a longtemps servi de ligne de démarcation pour de nombreuses espèces, et a observé qu'elles se sont répandues en Amérique du Nord «étonnamment vite» — environ 125 miles en 30 ans, soit 15 fois plus loin que ce qui était attendu jusqu'alors.

Les souris en plus grand nombre représentent-elles un danger pour les propriétaires ?

La souris à pattes blanches, qui s'est historiquement étendue de la vallée du Tennessee jusqu'à la côte atlantique septentrionale, a déjà repoussé sa limite nord jusqu'au Québec, au Canada, selon Hoffman.

D'ici 2050, la population de souris devrait migrer vers le nord en encore plus grand nombre, d'autant que le réchauffement climatique déplace également leurs habitats forestiers préférés vers le nord.

Cette migration a également été observée chez d'autres espèces animales, comme les tamias, les écureuils volants et les gerboises, a-t-elle précisé.

«Plusieurs indices laissent penser que des températures plus chaudes et les effets généraux du climat permettent une survie plus au nord», a déclaré Hoffman, ajoutant que l'être humain est probablement aussi responsable du fait que certaines souris se retrouvent involontairement transportées vers le nord dans des voitures, des bateaux et des camping-cars.

Les scientifiques affirment que la prolifération des rongeurs pourrait entraîner une présence accrue de souris dans et autour des habitations.

Michael Bentley, directeur de la formation et de l'enseignement à la National Pest Management Association, a fait remarquer que l'augmentation de l'activité des souris oblige également les exterminateurs à consacrer plus de temps à l'élimination des sources de nourriture et des points d'entrée dans les logements afin de contrôler les populations de souris.

Je dirais que 30 à 40 % de nos appels concernent des souris, ce qui est assez surprenant compte tenu de la saison. Elles s'adaptent simplement et continuent de se répandre… et elles sont de plus en plus nombreuses.
C'est déjà le cas dans l'Indiana, où Allie Dickman, directrice chez AAA Pest Control, a indiqué que les techniciens ont enregistré une hausse des appels liés aux souris cet hiver. Jusqu'au printemps, davantage d'interventions pour des souris ont été demandées dans des maisons rurales et péri-urbaines, ainsi que dans des bâtiments en milieu urbain.

Qu'en est-il des répercussions sur la santé humaine ?

Les experts mettent également en garde contre des effets encore plus importants sur la santé publique, car les souris à pattes blanches constituent un réservoir naturel de bactéries de la borréliose, qui peuvent à leur tour infecter des tiques susceptibles de transmettre la maladie de Lyme à l'être humain.

Cette maladie bactérienne, qui peut provoquer de la fièvre, de la fatigue, des douleurs articulaires et des éruptions cutanées, ainsi que des complications plus graves au niveau des articulations et du système nerveux, est la borréliose la plus fréquemment signalée.

Dans le Maine, le Vermont et le New Hampshire, les cas déclarés ont jusqu'ici connu la plus forte augmentation, ce que l'Agence américaine de protection de l'environnement attribue en partie au changement climatique.

Elliot Smythe, 53 ans, propriétaire d'une ferme près de Randolph, dans le Vermont, a déclaré qu'il prêtait davantage attention au nombre croissant de souris et de tiques sur sa propriété, après que son fils de 15 ans eut contracté la maladie de Lyme l'automne dernier.

«Vivant dans une région plutôt rurale, les souris ne me dérangeaient pas vraiment«, dit Smythe. «Mais quand elles reviennent sans cesse et deviennent une nuisance… eh bien, là j'ai un problème.»

Au fil du temps, le déplacement des souris vers le nord pourrait entraîner une diminution des rongeurs dans les régions plus méridionales des États-Unis, selon Floyd, mais dans les zones du Midwest, de la Nouvelle-Angleterre et du Canada, elles pourraient être présentes en plus grand nombre.

«Nous avons besoin de davantage de recherches pour mieux comprendre où et à quelle vitesse (les souris) se déplacent«, a-t-il dit. «Nous devons également en apprendre davantage sur le rôle que pourraient jouer des conditions plus humides dues au changement climatique. Il reste encore beaucoup à apprendre.»