Cambio climático: diversidad genética y caza recreativa

Las nuevas variantes genéticas surgen solo muy lentamente.

Las especies que ya hoy cuentan con una amplia gama de rasgos hereditarios tienen una ventaja evolutiva. Pueden reaccionar ante los cambios ambientales y desarrollar características que asegurен su supervivencia, como un tamaño corporal distinto, un comportamiento diferente o coloraciones de plumaje y pelaje más resistentes.

Lo decisiva que es esta riqueza genética lo demuestra un nuevo estudio de la Estación Ornitológica Suiza, publicado en la prestigiosa revista Science. En él, los investigadores examinaron el origen de la coloración del plumaje de los collalbas, un grupo de aves cantoras que habita en zonas áridas y a menudo con hábitats en rápida transformación.

Cuando las especies aprenden unas de otras: evolución a través del intercambio

Bajo la dirección de Reto Burri, de la Estación Ornitológica Suiza, los científicos descubrieron que el intercambio genético entre especies estrechamente emparentadas puede permitir una adaptación sorprendentemente rápida.

En la collalba balcánica, una mutación en un único gen del color provocó la aparición de zonas blancas en el plumaje de la garganta y el dorso. Esta variante genética pasó, mediante cruce, a la collalba rubia. En ambas especies terminó predominando la coloración blanca del dorso, una posible ventaja ante las condiciones cambiantes de luz y temperatura de su hábitat.

En las gargantas hoy están presentes ambas coloraciones: negra y blanca. Una señal de que la evolución no avanza de forma lineal, sino que reacciona con flexibilidad a las condiciones ambientales, siempre que exista suficiente material genético en bruto.

Mientras que la adaptación rápida se logró mediante el intercambio genético entre parientes cercanos, en especies más lejanas se necesitaron, a lo largo de largos períodos, mutaciones genéticas de nueva aparición una y otra vez. El resultado es claro: las especies aprovechan cualquier fuente disponible de diversidad genética, tanto dentro como entre especies, para protegerse frente al cambio climático.

La caza recreativa: un factor de estrés adicional en un mundo ya inestable

Mientras los científicos de todo el mundo advierten con alarma sobre la disminución de la diversidad genética de muchas especies, la caza recreativa fomenta precisamente los mecanismos que reducen esa variabilidad:

1. La caza de trofeos elimina selectivamente a los animales más fuertes

Los individuos grandes, sanos y genéticamente valiosos son los primeros en ser abatidos, y con ellos desaparecen de la población los principales portadores de genes robustos.

2. La elevada presión cinegética provoca poblaciones más pequeñas e inestables

Las poblaciones pequeñas pierden rápidamente alelos valiosos debido a efectos aleatorios (deriva genética).

3. Las poblaciones artificiales de animales salvajes favorecen la endogamia

Allí donde los animales salvajes son cazados intensamente y a la vez «gestionados» mediante alimentación suplementaria o sueltas, aumenta el riesgo de empobrecimiento genético.

4. La caza recreativa altera los procesos naturales de dispersión y apareamiento

Los animales pueden desplazarse menos, interactuar menos y intercambiar genes con menor frecuencia, justo lo que necesitarían en tiempos de cambio climático.

Mientras la naturaleza intenta seguir el ritmo del cambio, la caza recreativa priva al ecosistema de las reservas de las que depende.

El claro mensaje de la investigación

Los autores del nuevo estudio son claros: para que los animales puedan seguir el ritmo del cambio climático también en el futuro, debemos proteger la mayor diversidad genética posible, dentro y entre especies.

Pero para ello no basta con designar zonas protegidas o renaturalizar hábitats. También se necesita una reevaluación política y social fundamental de la caza recreativa:

• ¿Por qué matamos a animales cuya diversidad genética necesitamos urgentemente?
• ¿Por qué intervenimos en las poblaciones en lugar de dejar que se regulen por sí mismas?
• ¿Por qué nos aferramos a prácticas que, según ha quedado demostrado, destruyen la capacidad de adaptación ecológica?

Conclusión: responsabilidad ecológica en lugar de tradición cinegética

La naturaleza nos ha demostrado lo notablemente flexibles que pueden ser las especies cuando les damos la oportunidad de serlo. En tiempos de cambio climático, la diversidad genética no es un lujo, sino una necesidad de supervivencia.

Una política medioambiental moderna y basada en la ciencia no puede permitir que las prácticas de caza destruyan precisamente las bases que los animales salvajes necesitan con más urgencia. La protección de la diversidad genética debe tener prioridad sobre la tradición, el hobby y los trofeos.