Klimaatverandering doet muizenpopulaties exploderen

Onderzoekers zeggen dat warmere temperaturen en mildere winters de populatie van de witvoetmuis, het meest voorkomende kleine knaagdier in grote delen van het oosten van de VS en Canada, hebben doen toenemen, wat meer werk betekent voor ongediertebestrijders.

In de meeste oostelijke en centrale Amerikaanse staten werden afgelopen winter bovengemiddelde temperaturen gemeten. Sinds 1970 zijn de gemiddelde wintertemperaturen in elke staat met minstens één graad Fahrenheit (0,6 Celsius) gestegen, waarbij de staten in het noordoosten en de regio van de Grote Meren met meer dan 1,7 graad Celsius zijn opgewarmd.

Terwijl de muizenpopulatie tijdens lange winters normaal gesproken afneemt, betekenen warmere winters door de klimaatverandering dat minder muizen voor het voorjaar sterven, aldus Christian Floyd, wildbioloog aan de Universiteit van Rhode Island.

Deze kleine zoogdieren brengen hun hele leven bibberend door. Zo verliezen ze snel warmte. Als de winter milder wordt, overleven ze beter. De muizen hoeven niet zoveel te bibberen en de kans dat ze verhongeren is ook kleiner, omdat ze meer mogelijkheden hebben om naar voedsel te zoeken.

Christian Floyd

Susan Hoffman, hoogleraar biologie aan de Miami University in Oxford, Ohio, zei dat de witvoetmuizen voorbij een overgangsregio zijn getrokken die lange tijd als scheidslijn voor veel soorten diende, en merkte op dat ze zich in Noord-Amerika «verrassend snel» hebben verspreid – ongeveer 125 mijl in 30 jaar, 15 keer verder dan eerder werd verwacht.

Vormen meer muizen een gevaar voor huiseigenaren?

De witvoetmuis, die zich in het verleden van de Tennessee-vallei tot de noordelijke Atlantische kust heeft verspreid, heeft haar noordelijke grens al uitgebreid tot Quebec in Canada, aldus Hoffman.

Naar verwachting zal de muizenpopulatie tegen 2050 in nog grotere aantallen naar het noorden trekken, temeer daar de opwarming van het klimaat ook hun favoriete boshabitats verder naar het noorden verschuift.

Deze migratie werd ook waargenomen bij andere diersoorten, zoals gestreepte eekhoorns, vliegende eekhoorns en springmuizen, zei ze.

«Verschillende aanwijzingen wijzen erop dat warmere temperaturen en algemene klimaateffecten het mogelijk maken om verder naar het noorden te overleven», zei Hoffman, en voegde eraan toe dat waarschijnlijk ook de mens er verantwoordelijk voor is dat sommige muizen onbedoeld in auto's, boten en campers naar het noorden worden vervoerd.

Wetenschappers zeggen dat de verspreiding van de knaagdieren kan leiden tot meer muizen in en rond huizen.

Michael Bentley, directeur opleiding en training bij de National Pest Management Association, merkte op dat de toegenomen muizenactiviteit er ook toe leidt dat plaagbestrijders meer tijd moeten besteden aan het wegnemen van voedselbronnen en toegangspunten in woningen om de muizenpopulaties onder controle te houden.

Ik zou zeggen dat 30 tot 40% van onze telefoontjes over muizen gaat, wat gezien het jaargetijde behoorlijk verrassend is. Ze passen zich gewoon aan en blijven zich verder verspreiden… en er zijn er steeds meer van.
Dat is al het geval in Indiana, waar Allie Dickman, directeur bij AAA Pest Control, zei dat de technici deze winter een stijging van het aantal muizenmeldingen zagen. Tot in het voorjaar werden er meer muizenbestrijdingsdiensten aangevraagd, zowel in landelijke en voorstedelijke woningen als in stedelijke gebouwen.

Hoe zit het met de gevolgen voor de menselijke gezondheid?

Deskundigen waarschuwen ook voor nog grotere gevolgen voor de volksgezondheid, aangezien witvoetmuizen een natuurlijk reservoir vormen voor de bacterie die de ziekte van Lyme veroorzaakt, die op zijn beurt teken kan infecteren die de ziekte van Lyme op de mens kunnen overdragen.

De bacteriële ziekte, die koorts, vermoeidheid, gewrichtspijn en huiduitslag kan veroorzaken, evenals ernstigere complicaties in de gewrichten en het zenuwstelsel, is de meest voorkomende vorm van de ziekte van Lyme.

In Maine, Vermont en New Hampshire zijn de gemelde gevallen tot nu toe het sterkst gestegen, wat de Amerikaanse milieubeschermingsdienst deels toeschrijft aan de klimaatverandering.

De 53-jarige Elliot Smythe, eigenaar van een boerderij bij Randolph, Vermont, zei dat hij extra oplet op het groeiende aantal muizen en teken op zijn terrein, nadat zijn 15-jarige zoon afgelopen herfst de ziekte van Lyme had opgelopen.

«Omdat ik in een nogal landelijk gebied woon, stoorden muizen mij niet zo erg«, zei Smythe. «Maar als ze steeds terugkomen en een plaag worden … nou, dan heb ik een probleem.»

Na verloop van tijd zou de verschuiving van muizen naar het noorden ertoe kunnen leiden dat er minder knaagdieren zijn in de zuidelijkere regio's van de VS, aldus Floyd, maar in de gebieden in het Middenwesten, New England en Canada zouden ze in grotere aantallen kunnen voorkomen.

«We hebben meer onderzoek nodig om beter te begrijpen waarheen en hoe snel (de muizen) zich verplaatsen», zei hij. «We moeten ook meer te weten komen over de rol die vochtigere omstandigheden door de klimaatverandering zouden kunnen spelen. Er valt nog veel te leren.»