Los osos polares se aparean cada vez más a menudo con grizzlis
El cambio climático junta a osos polares y grizzlis: los «pizzlis» se extienden por Alaska y Canadá.
Pizzly
Su pelaje oscila entre el blanco y el marrón.
Los «pizzlis» son las crías de osos polares y grizzlis en Alaska y Canadá. La expansión de estos osos híbridos preocupa a los investigadores.
Sus madres son osos polares; sus padres, grizzlis. En partes de Alaska y del oeste de Canadá se extienden osos de pelaje jaspeado en blanco y marrón, a los que los habitantes llaman pizzlis o grolares: una mezcla de osos polares (en inglés, polars) y grizzlis.
De forma esporádica, estas formas mixtas o híbridos ya se habían dado en zoológicos, pero también en la naturaleza. Sin embargo, ahora su número va en aumento. Según los investigadores, la causa son las temperaturas más cálidas debidas al cambio climático.
Hábitats que se solapan
«Los hábitats de los osos polares y de los grizzlis se solapan cada vez más», explica Andrew Derocher. El profesor de Biología de la Universidad de Alberta (Canadá) lleva 30 años investigando los osos árticos. «No sabemos con exactitud cuántos híbridos hay actualmente. Hasta ahora solo hemos determinado genéticamente ocho de forma inequívoca. Pero calculo que algunos miles de osos polares viven en regiones de Alaska y Canadá donde pueden coincidir con grizzlis». También en Rusia podría haber solapamientos.
Los cócteles de ADN analizados muestran que, hasta ahora, siempre son machos de grizzli los que se aparean con hembras de oso polar, nunca al revés. Esto se debe a que las hembras de ambas especies tienden a permanecer fieles a su región de origen, mientras que los machos de grizzli, en particular, amplían de buen grado su territorio. Los investigadores del equipo de Derocher encontraron en latitudes árticas no solo híbridos al 50:50, sino también otros con tres cuartas partes de ADN de grizzli. De ello se deduce que los pizzlis pueden reproducirse.
«No sabemos exactamente cómo viven los híbridos, pero los grizzlis y los osos polares son especies dramáticamente distintas», subraya Derocher. Los osos polares necesitan el hielo, donde encuentran morsas y focas como alimento, no hibernan y no se adentran hacia el sur en la tundra. Según el WWF, en la actualidad quedan en todo el mundo unos 20.000 a 25.000 ejemplares.
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Los grizzlis, en cambio, normalmente no merodean al norte del límite arbóreo, porque en el permafrost hace demasiado frío y cazar animales terrestres sobre el hielo resulta demasiado difícil. Pero con el aumento de las temperaturas, el límite arbóreo también se desplaza hacia el norte. «Probablemente los híbridos viven más bien como grizzlis», estima Derocher. Así lo indicaría el primer caso documentado, del año 2006, en el que un pizzly cazó animales terrestres. «Fue aún más sorprendente porque había pasado dos años y medio con su madre osa polar.»
El director científico de la organización «Polar Bears International», Steven Amstrup, subraya que híbridos como los pizzlis no son en absoluto anomalías genéticas, sino que se dan perfectamente entre especies estrechamente emparentadas. Existe el coywolf, una mezcla de coyote, perro y Lobo, así como la mezcla de lince rojo y Lince.
El principio del fin
En el caso de los osos, sin embargo, la cuestión es quién se seguirá expandiendo y, posiblemente, se impondrá. «La caza recreativa no es el principal riesgo para los osos polares», afirma Derocher. «Nos preocupan las cuotas de caza, los productos químicos tóxicos, los vertidos de petróleo y el tráfico marítimo, pero son mínimos en comparación con la pérdida de hábitat causada por el cambio climático.»
El avance de los grizzlis hacia el norte forma parte de ello. Cuando las primeras hembras de grizzli se apareen con machos de oso polar, probablemente será el principio del fin de los grandes osos blancos, estima Derocher.
Hasta mediados de este siglo, predicen los expertos, habrán desaparecido dos tercios de las poblaciones actuales de osos polares. En el sur de Alaska ya no habrá suficiente hielo.
Solo en los puntos más altos del archipiélago canadiense y en el norte de Groenlandia podrían seguir viviendo osos polares. Según Derocher, la pregunta decisiva será entonces: «¿Hay allí espacio suficiente para que quede un número adecuado de animales que preserve la especie hasta que el planeta vuelva a enfriarse?»
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