Muerte de elefantes: ¿se resolverá pronto el enigma de Botsuana?

Una misteriosa mortandad de elefantes en Botsuana, el paraíso de safaris del sur de África, desconcierta a protectores de animales y al Gobierno.

Según las autoridades, en las últimas semanas se han contabilizado 275 elefantes muertos en el delta del Okavango, situado en el noroeste.

Cientos de elefantes muertos en el delta del Okavango

Otros informes de organizaciones de protección animal hablan incluso de 356 cadáveres. Se descartó la caza furtiva, ya que los animales muertos se encontraron con los colmillos intactos. Según las autoridades, también el envenenamiento se considera improbable como causa de la mortandad de elefantes. En el terreno pantanoso intensifican la búsqueda aérea, ya que se teme que haya aún más animales muertos.

Las muertes se concentran en una superficie de 8’000 kilómetros cuadrados, en la que viven unos 18’000 elefantes.

Los cadáveres están salpicados de excrementos de buitres que habían comido algo de carne, y de pintura roja de los funcionarios que marcaron los cadáveres ya registrados.

Hasta ahora, Botsuana ha gozado en África de buena reputación en materia de protección de la naturaleza y Protección animal y es muy popular entre los turistas. Sin embargo, el año pasado provocó indignación internacional por la derogación de la prohibición de la caza de elefantes dado. Mientras que el número de elefantes disminuye en muchas regiones de África, en este país sin salida al mar ha aumentado, según datos oficiales, de unos 50’000 en 1991 a más de 130’000 ejemplares.

«Por el momento no podemos descartar nada: podría tratarse de un virus, de una vegetación o de una sobrealimentación tras la sequía del año pasado. Hemos pedido a la comunidad que no interactúe con los cadáveres», dijo Mmadi Reuben, veterinario jefe del Ministerio de Fauna y Parques Nacionales.

¿Coronavirus o infección vírica como causa?

¿Han sido entonces los elefantes víctimas del coronavirus? Más bien no, cree Mark Hiley, de la organización National Park Rescue. Es cierto que, por varios casos documentados en Nueva York, se sabe que tigres en cautividad, por ejemplo, han enfermado de Covid-19. Pero no está demostrado que el virus pueda transmitirse a los elefantes, explicó Hiley al «New York Times».

Chris Thouless, director de investigación de la organización Save the Elephants en Kenia, dijo al periódico que estas muertes masivas, por trágicas que sean, forman parte de la naturaleza. Con el crecimiento de la población de elefantes, en los próximos años incluso aumentarán en determinadas zonas del planeta (como el delta del Okavango). Thouless cree que los elefantes podrían haber contraído encefalomiocarditis, una infección vírica que también asoló en su día Sudáfrica, país vecino de Botsuana, y mató a decenas de elefantes. El Extinción de especies es uno de los mayores retos de nuestro tiempo.

Los funcionarios esperan esta semana los resultados de las muestras enviadas a Sudáfrica y Canadá.