Elefantdød: Snart løst gåden i Botswana?

En mystisk elefantdød i Botswana, det sydafrikanske safariparadis, står dyrevelfærdsorganisationer og regeringen over for en gåde.

Ifølge myndighederne er der i de seneste uger registreret 275 døde elefanter i Okavango-deltaet i den nordvestlige del af landet.

Hundredvis af døde elefanter i Okavango-deltaet

Andre rapporter fra dyrevelfærdsorganisationer taler endda om 356 kadavere. Krybskytteri er udelukket, da de døde dyr blev fundet med intakte stødtænder. Ifølge myndighederne anses forgiftning også for usandsynlig som årsag til elefantdøden. I det sumpede terræn satser de i højere grad på eftersøgning fra luften, da man frygter, at endnu flere dyr er omkommet.

Dødsfaldene er koncentreret på et område på 8.000 kvadratkilometer, hvor der lever omkring 18.000 elefanter.

Kadavere er sprøjtet til med gribbes ekskrementer, som havde ædt lidt af kødet, og med rød maling fra embedsmænd, der markerede de registrerede kadavere.

Botswana har hidtil haft et godt ry i Afrika, når det gælder natur- og Dyreværn og er populært blandt turister. Sidste år vakte landet dog international forargelse, da det ophævede forbuddet mod elefantjagt. Mens antallet af elefanter er faldende i mange regioner i Afrika, er det i den indlandsstat ifølge officielle oplysninger steget fra omkring 50.000 i 1991 til godt 130.000 dyr.

«Vi kan i øjeblikket ikke udelukke noget; det kan dreje sig om en virus, vegetation eller overernæring efter tørken sidste år. Vi har bedt lokalsamfundet om ikke at komme i kontakt med kadaverne,» sagde Mmadi Reuben, cheføverdyrlæge i ministeriet for vilde dyr og nationalparker.

Coronavirus eller virusinfektion som årsag?

Er elefanterne altså faldet som ofre for coronavirus? Næppe, mener Mark Hiley fra organisationen National Park Rescue. Der er rigtignok flere dokumenterede tilfælde i New York, hvor f.eks. tigre i fangenskab er blevet syge af covid-19. Men at virusset kan overføres til elefanter, er ikke bevist, forklarede Hiley til «New York Times».

Chris Thouless, forskningsleder hos organisationen Save the Elephants i Kenya, sagde til avisen, at den slags massedødsfald – hvor tragiske de end er – hører til i naturen. På grund af den voksende elefantbestand ville de i de kommende år endda blive hyppigere i visse områder af verden (f.eks. Okavango-deltaet). Thouless tror, at elefanterne kan have været ramt af encephalomyocarditis, en virusinfektion, som engang også hærgede i Botswanas nabo Sydafrika og dræbte dusinvis af elefanter. Det Artsudryddelse er en af vor tids største udfordringer.

Myndighederne venter i denne uge testresultater fra prøver, der er sendt til Sydafrika og Canada.