Mortalité des éléphants : l'énigme au Botswana bientôt résolue ?

Une mystérieuse mortalité d'éléphants dans le paradis safari sud-africain du Botswana plonge les défenseurs des animaux et le gouvernement dans la perplexité.

Ces dernières semaines, les autorités ont recensé 275 éléphants morts dans le delta de l'Okavango, situé au nord-ouest du pays.

Des centaines d'éléphants morts dans le delta de l'Okavango

D'autres rapports d'associations de protection animale font même état de 356 carcasses. Le braconnage a été exclu, les animaux morts ayant été retrouvés avec leurs défenses intactes. L'empoisonnement est également jugé peu probable par les autorités comme cause de cette mortalité. Dans ce terrain marécageux, elles renforcent les recherches aériennes, craignant que d'autres animaux ne soient morts.

Les décès se concentrent sur une superficie de 8’000 kilomètres carrés, où vivent environ 18’000 éléphants.

Les carcasses sont recouvertes d'excréments de vautours qui avaient consommé une partie de la chair, ainsi que de peinture rouge utilisée par les agents pour marquer les carcasses identifiées.

Le Botswana jouit jusqu'ici d'une bonne réputation en Afrique en matière de protection de la nature et des animaux et est prisé des touristes. L'année précédente, la levée de l'interdiction de la chasse aux éléphants avait cependant suscité une indignation internationale. Alors que le nombre d'éléphants recule dans de nombreuses régions d'Afrique, il aurait augmenté dans cet État enclavé, selon les chiffres officiels, d'environ 50’000 en 1991 à quelque 130’000 animaux.

«Nous ne pouvons actuellement rien exclure, il pourrait s'agir d'un virus, d'une végétation ou d'une suralimentation après la sécheresse de l'année dernière. Nous avons demandé à la commune de ne pas interagir avec les carcasses», a déclaré Mmadi Reuben, vétérinaire en chef du ministère de la Faune et des Parcs nationaux.

Le coronavirus ou une infection virale comme cause ?

Les éléphants ont-ils donc été victimes du coronavirus ? Plutôt non, estime Mark Hiley de l'organisation National Park Rescue. Certes, plusieurs cas documentés à New York ont montré que des tigres en captivité ont contracté le Covid-19. Mais que le virus puisse être transmis aux éléphants n'est pas prouvé, a expliqué Hiley au «New York Times».

Chris Thouless, directeur de recherche de l'organisation Save the Elephants au Kenya, a déclaré au journal que de telles mortalités massives — aussi tragiques soient-elles — font partie de la nature. En raison de la croissance de la population d'éléphants, elles pourraient même augmenter dans certaines régions du monde (comme le delta de l'Okavango) dans les années à venir. Thouless pense que les éléphants pourraient avoir contracté l'encéphalomyocardite, une infection virale qui a jadis sévi dans le pays voisin du Botswana, l'Afrique du Sud, tuant des dizaines d'éléphants. L'extinction des espèces est l'un des plus grands défis de notre époque.

Les autorités attendent cette semaine les résultats des tests effectués sur des échantillons envoyés en Afrique du Sud et au Canada.