Las aceitunas se cultivaron por primera vez hace 7.000 años

Dado que el olivo no crece de forma natural en el valle del Jordán, sus habitantes debieron de plantar los árboles de manera deliberada hace unos 7.000 años, según los investigadores.

El análisis de un conjunto de madera carbonizada procedente de un yacimiento arqueológico de Tel Tsaf, en el valle del Jordán israelí, ha revelado la presencia de madera quemada de 16 especies arbóreas distintas, entre ellas olivos (Olea europaea) e higueras (Ficus carica). Los investigadores suponen que los olivos no crecían de forma natural en el valle del Jordán, sino que sus habitantes debieron de plantarlos deliberadamente hace unos 7.000 años. Este sería el ejemplo más temprano de domesticación del olivo en la región mediterránea y en todo el mundo.

El estudio, pionero en su campo, fue dirigido por la doctora Dafna Langgut, del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Oriente Próximo Jacob M. Alkow y del Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv. Los restos de carbón vegetal se hallaron durante la excavación arqueológica dirigida por el profesor Yosef Garfinkel, del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea. Los resultados se publicaron en la revista Scientific Reports.

Tel Tsaf se encuentra en el valle medio del Jordán, a 32,5 km al sur del mar de Galilea, en la orilla occidental del río Jordán. La cronología muestra que el asentamiento comenzó en el último cuarto del VIII milenio a. C. y terminó en el primer cuarto del VII milenio a. C. Entre los restos de los asentamientos de piedra figuran patios, viviendas y grandes silos con capacidad para almacenar entre 20 y 30 toneladas de cereales. La gran capacidad de estos silos habría superado las necesidades de los habitantes e indica una agricultura próspera y un complejo sistema económico basado en la acumulación de excedentes y riqueza.

Entre las semillas halladas en el yacimiento se encuentran las de plantas cultivadas como la cebada, el trigo, las lentejas y los guisantes. Sin embargo, lo que despertó un interés especial entre los investigadores fue la presencia de trozos de madera carbonizada, hallados en distintos puntos del yacimiento. En total se analizaron 662 muestras de madera carbonizada, de las cuales la mayoría resultaron proceder de Quercus ithaburensis (encina del Tabor, 39,8 %) y de Tamarix spp. (22,3 %). Los investigadores identificaron las especies mediante el examen microscópico de las características anatómicas de la madera (por ejemplo, los vasos y su disposición, el tamaño y la disposición de los radios, así como los patrones del parénquima y de las fibras).

La madera de olivo (6,4 %) y de higuera (6,5 %) también estaba presente en los conjuntos analizados. «Sobre la base de la investigación arqueobotánica, se acepta en general que la presencia de madera y/o restos de carbón de árboles frutales en un lugar indica su cultivo en los alrededores», afirman los autores del estudio.

En Tel Tsaf también se recogieron algunos ejemplares de huesos de aceituna, lo que indica que había olivares cerca del yacimiento. Resulta interesante que el valle central del Jordán queda fuera del área de distribución natural del acebuche, y parece que así era también en el séptimo milenio a. C. Por tanto, los olivos debieron de ser plantados allí por los habitantes locales.

Los árboles, incluso cuando se han quemado hasta convertirse en carbón, pueden identificarse por su estructura anatómica. La madera era el «plástico» del mundo antiguo. Se utilizaba para construir, para fabricar herramientas y muebles y como fuente de energía. Por eso, identificar los restos de árboles hallados en yacimientos arqueológicos, como el carbón de los hogares, es clave para comprender qué tipos de árboles crecían entonces en el entorno natural y cuándo empezaron los humanos a cultivar árboles frutales.

Dra. Dafna Langgut

Las muestras de la higuera carbonizada correspondían sobre todo a las ramas jóvenes, una parte que normalmente no se utiliza como material de construcción ni como combustible. Las ramas fueron datadas en una antigüedad de entre 6960 y 6860 años antes de nuestra era. Los investigadores suponen que la presencia de estas ramas jóvenes se debe a que fueron cortadas de árboles más grandes para favorecer la producción de fruta. Esto también sería una prueba de prácticas hortícolas relacionadas con las plantaciones de higueras. Tanto los higos como las aceitunas pueden conservarse y transportarse, por lo que habrían sido un útil bien de intercambio comercial.

Según la doctora Langgut, los olivos crecen en estado silvestre en la tierra de Israel, pero no en el valle del Jordán. «Esto significa que alguien las llevó allí a propósito: el conocimiento y la propia planta fueron trasladados a un lugar situado fuera de su hábitat natural. En la arqueobotánica esto se considera una prueba incontestable de domesticación, lo que significa que aquí tenemos la prueba más antigua de la domesticación del olivo en todo el mundo.«

«También encontré muchos restos de ramas jóvenes de higuera. La higuera crecía de forma natural en el valle del Jordán, pero sus ramas no tenían valor ni como leña ni como materia prima para herramientas o muebles, de modo que la gente no tenía motivo alguno para recoger grandes cantidades y llevarlas al poblado. Estas ramas de higuera proceden aparentemente de la poda, un método que todavía hoy se utiliza para aumentar el rendimiento de los árboles frutales.»

Las pruebas del cultivo de árboles frutales, así como los grandes silos y viviendas de Tel Tsaf, indican que sus habitantes eran acomodados y disponían de considerables recursos materiales. La presencia de otros objetos exóticos, como obsidiana, cuentas de minerales raros, cerámica compleja y un punzón de cobre, respalda la interpretación de que la sociedad era próspera y probablemente practicaba el comercio.

«Las capacidades de almacenamiento [en Tel Tsaf] eran hasta 20 veces mayores que el consumo calórico de una sola familia, por lo que se trataba claramente de almacenes de provisiones que denotaban una gran riqueza», afirma el profesor Yosef Garfinkel, que dirigió la excavación arqueológica. «La riqueza del pueblo se manifestaba en la elaboración de artística cerámica, decorada con notable destreza. Además, encontramos objetos traídos de lugares lejanos: cerámica de la cultura de Ubaid procedente de Mesopotamia, obsidiana de Anatolia, un punzón de cobre del Cáucaso y mucho más.«

La Dra. Langgut y el profesor Garfinkel no se sorprendieron al descubrir que los habitantes de Tel Tsaf fueron los primeros del mundo en plantar deliberadamente olivares y higuerales, pues el cultivo de árboles frutales es una señal de lujo, y este yacimiento era conocido por su riqueza excepcional.

«La domesticación de árboles frutales es un proceso que dura muchos años y, por tanto, encaja más con una sociedad de abundancia que con una sociedad que lucha por sobrevivir», afirma la Dra. Langgut. «Los árboles no dan fruto hasta 3 o 4 años después de plantarse. Dado que los huertos de frutales exigen una considerable inversión inicial y después siguen produciendo durante mucho tiempo, tienen una gran importancia económica y social en lo que respecta a la propiedad de la tierra y su transmisión a las generaciones futuras – prácticas que apuntan a los comienzos de una sociedad compleja.«

Además, es muy posible que los habitantes de Tel Tsaf comerciaran con los productos de los árboles frutales, como aceitunas, aceite de oliva e higos secos, que se conservan durante mucho tiempo. Tales productos podrían haber hecho posible un comercio a larga distancia que condujo a la acumulación de riqueza material e incluso, quizá, a la tributación – primeros pasos hacia una sociedad con una jerarquía socioeconómica sustentada por un sistema administrativo.

El olivo llegó a Italia hace unos 3’400 años y a la península ibérica hace unos 2’500 años.