Olijven werden voor het eerst 7’000 jaar geleden verbouwd

Omdat de olijf niet op natuurlijke wijze in de Jordaanvallei groeit, moeten de bewoners de bomen ongeveer 7.000 jaar geleden bewust hebben aangeplant, aldus de onderzoekers.

De analyse van een verzameling verkoold hout van een archeologische vindplaats in Tel Tsaf, in de Israëlische Jordaanvallei, heeft de aanwezigheid aangetoond van verbrand hout van 16 verschillende boomsoorten, waaronder olijfbomen (Olea europea) en vijgenbomen (Ficus carica). De onderzoekers vermoeden dat de olijfbomen in de Jordaanvallei niet op natuurlijke wijze zijn gegroeid, maar dat ze ongeveer 7.000 jaar geleden bewust door de bewoners moeten zijn aangeplant. Dit zou het vroegste voorbeeld zijn van de domesticatie van olijfbomen in het Middellandse Zeegebied en ter wereld.

De baanbrekende studie werd geleid door dr. Dafna Langgut van het Jacob M. Alkow Department of Archaeology & Ancient Near Eastern Cultures en het Steinhardt Museum of Natural History van de Universiteit van Tel Aviv. De houtskoolresten werden gevonden tijdens de archeologische opgraving onder leiding van prof. Yosef Garfinkel van het Instituut voor Archeologie van de Hebreeuwse Universiteit. De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.

Tel Tsaf ligt in de centrale Jordaanvallei, 32,5 km ten zuiden van het Meer van Galilea, aan de westelijke oever van de Jordaan. De chronologie toont dat de bewoning begon in het laatste kwart van het 8e millennium voor Christus en eindigde in het eerste kwart van het 7e millennium voor Christus. Tot de overblijfselen van de stenen nederzettingen behoren erven, woonhuizen en grote silo's waarin 20-30 ton graan kon worden opgeslagen. De grote capaciteit van deze silo's zou de behoeften van de bewoners hebben overtroffen en wijst op een succesvolle landbouw en een complex economisch systeem van overschot- en welvaartsaccumulatie.

Tot de op de vindplaats gevonden zaden behoren die van gewassen zoals gerst, tarwe, linzen en erwten. Van bijzonder belang voor de onderzoekers was echter de aanwezigheid van verkoolde houtstukjes, die op verschillende plekken van de site werden gevonden. In totaal werden 662 verkoolde houtmonsters geanalyseerd, waarvan bleek dat de meeste afkomstig zijn van Quercus ithaburensis (Mount Tabor-eik, 39,8 procent) en van Tamarix spp. (22,3 procent). De onderzoekers identificeerden de soorten aan de hand van microscopisch onderzoek van de anatomische kenmerken van het hout (bijvoorbeeld vaten en hun rangschikking, grootte en rangschikking van de stralen, en de patronen van het parenchym en de vezels).

Het hout van olijfbomen (6,4 %) en vijgenbomen (6,5 %) was eveneens in de verzamelingen aanwezig. «Op basis van archeobotanisch onderzoek is het algemeen aanvaard dat de aanwezigheid van hout en/of houtskoolresten van fruitbomen op een locatie wijst op de teelt ervan in de omgeving», aldus de auteurs van de studie.

In Tel Tsaf werden ook enkele exemplaren van olijfpitten verzameld, wat erop wijst dat er in de buurt van de vindplaats olijfgaarden waren. Interessant is dat de centrale Jordaanvallei buiten het natuurlijke verspreidingsgebied van wilde olijfbomen ligt, en dat lijkt ook in het 7e millennium v.Chr. het geval te zijn geweest. De olijven moeten dus door de plaatselijke bevolking daar zijn aangeplant.

Bomen kunnen zelfs wanneer ze tot houtskool zijn verbrand, aan de hand van hun anatomische structuur worden geïdentificeerd. Hout was het «kunststof» van de oude wereld. Het werd gebruikt om te bouwen, om gereedschap en meubels te maken, en als energiebron. Daarom is het identificeren van boomresten die op archeologische vindplaatsen zijn gevonden, zoals houtskool uit vuurplaatsen, essentieel om te begrijpen welke soorten bomen destijds in de natuurlijke omgeving groeiden en wanneer mensen begonnen met het cultiveren van fruitbomen.

Dr. Dafna Langgut

De monsters van de verkoolde vijgenboom betroffen met name de jonge twijgen, een onderdeel dat normaal gesproken niet als bouw- of brandmateriaal wordt gebruikt. De twijgen werden gedateerd op een ouderdom tussen 6960 en 6860 jaar voor onze jaartelling. De onderzoekers vermoeden dat de aanwezigheid van deze jonge twijgen te wijten is aan het feit dat ze van grotere bomen werden afgesneden om de vruchtproductie te bevorderen. Dit zou ook een bewijs zijn van tuinbouwkundige praktijken in verband met vijgenplantages. Zowel vijgen als olijven konden worden geconserveerd en getransporteerd en zouden dus een nuttig handelsproduct zijn geweest.

Volgens dr. Langgut groeien olijfbomen in het wild in het land Israël, maar niet in de Jordaanvallei. «Dat betekent dat iemand ze opzettelijk daarheen heeft gebracht – de kennis en de plant zelf werden naar een plek gebracht die buiten hun natuurlijke habitat lag. In de archeobotanie geldt dit als onbetwistbaar bewijs voor domesticatie, wat betekent dat we hier het vroegste bewijs hebben voor de domesticatie van de olijfboom in de hele wereld.«

«Ik heb ook veel resten van jonge vijgentakken gevonden. De vijgenboom groeide weliswaar op natuurlijke wijze in de Jordaanvallei, maar zijn takken waren niet van waarde als brandhout of als grondstof voor gereedschap of meubels, dus hadden de mensen geen reden om grote hoeveelheden te verzamelen en naar het dorp te brengen. Deze vijgentakken zijn blijkbaar afkomstig van snoeien, een methode die ook vandaag de dag nog wordt toegepast om de opbrengst van fruitbomen te verhogen.»

De bewijzen voor de teelt van fruitbomen, evenals de grote silo's en woningen in Tel Tsaf, wijzen erop dat de bewoners welvarend waren en over aanzienlijke materiële middelen beschikten. De aanwezigheid van andere exotische voorwerpen zoals obsidiaan, kralen van zeldzame mineralen, complex aardewerk en een koperen priem ondersteunen de interpretatie dat de samenleving welvarend was en waarschijnlijk handel dreef.

«De opslagcapaciteiten [in Tel Tsaf] waren tot 20 keer groter dan het calorieverbruik van een enkel gezin, het ging dus duidelijk om voorraadopslag voor grote rijkdom«, aldus professor Yosef Garfinkel, die de archeologische opgraving leidde. «De rijkdom van het dorp bleek uit de vervaardiging van kunstig aardewerk, dat met opmerkelijke vaardigheid werd beschilderd. Bovendien vonden we voorwerpen die van ver waren meegebracht: keramiek van de Ubaid-cultuur uit Mesopotamië, obsidiaan uit Anatolië, een koperen priem uit de Kaukasus en nog veel meer.«

Dr. Langgut en professor Garfinkel waren niet verrast toen ze ontdekten dat de bewoners van Tel Tsaf de eersten ter wereld waren die doelbewust olijf- en vijgenboomgaarden aanlegden, want het verbouwen van fruitbomen is een teken van luxe, en deze vindplaats stond bekend om haar uitzonderlijke welvaart.

«Het domesticeren van fruitbomen is een proces dat vele jaren duurt en past daarom eerder bij een samenleving van overvloed dan bij een samenleving die om overleven strijdt«, aldus Dr. Langgut. «De bomen dragen pas 3-4 jaar na het planten vrucht. Omdat boomgaarden een aanzienlijke initiële investering vereisen en daarna lange tijd blijven bestaan, hebben ze een grote economische en sociale betekenis wat betreft landbezit en de overdracht ervan aan toekomstige generaties – processen die wijzen op de eerste stappen naar een complexe samenleving.«

Bovendien is het goed mogelijk dat de bewoners van Tel Tsaf handel dreven met de producten van de fruitbomen, zoals olijven, olijfolie en gedroogde vijgen, die lang houdbaar zijn. Zulke producten kunnen handel op lange afstand mogelijk hebben gemaakt, wat leidde tot de opeenhoping van materiële rijkdom en mogelijk zelfs tot belastingheffing – eerste stappen op weg naar een samenleving met een sociaaleconomische hiërarchie, ondersteund door een bestuurssysteem.

De olijfboom kwam ongeveer 3'400 jaar geleden naar Italië, en ongeveer 2'500 jaar geleden naar het Iberisch schiereiland.