Le olive furono coltivate per la prima volta 7’000 anni fa

Poiché l'olivo non cresce spontaneamente nella valle del Giordano, gli abitanti devono aver piantato deliberatamente gli alberi circa 7.000 anni fa, secondo i ricercatori.

L'analisi di un insieme di legno carbonizzato rinvenuto in un sito archeologico a Tel Tsaf, nella valle del Giordano israeliana, ha rivelato la presenza di legno bruciato appartenente a 16 diverse specie arboree, tra cui l'olivo (Olea europaea) e il fico (Ficus carica). I ricercatori ritengono che gli olivi nella valle del Giordano non siano cresciuti spontaneamente, ma che gli abitanti li abbiano piantati deliberatamente circa 7.000 anni fa. Si tratterebbe del più antico esempio di domesticazione dell'olivo nel bacino del Mediterraneo e nel mondo intero.

Lo studio pionieristico è stato condotto dalla dott.ssa Dafna Langgut del Jacob M. Alkow Department of Archaeology & Ancient Near Eastern Cultures e dello Steinhardt Museum of Natural History dell'Università di Tel Aviv. I resti di carbone sono stati trovati durante lo scavo archeologico diretto dal prof. Yosef Garfinkel dell'Istituto di Archeologia dell'Università Ebraica. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports.

Tel Tsaf si trova nella parte centrale della valle del Giordano, 32,5 km a sud del lago di Tiberiade, sulla riva occidentale del Giordano. La cronologia mostra che l'insediamento ebbe inizio nell'ultimo quarto dell'VIII millennio a.C. e si concluse nel primo quarto del VII millennio a.C. Tra i resti degli insediamenti in pietra figurano cortili, abitazioni e grandi silos in grado di contenere 20-30 tonnellate di cereali. La grande capacità di questi silos avrebbe superato il fabbisogno degli abitanti, indicando un'agricoltura fiorente e un sistema economico complesso basato sull'accumulo di surplus e ricchezza.

Tra i semi trovati nel sito figurano quelli di piante coltivate come orzo, grano, lenticchie e piselli. Di particolare interesse per i ricercatori è stata tuttavia la presenza di frammenti di legno carbonizzato, rinvenuti in vari punti del sito. In totale sono stati analizzati 662 campioni di legno carbonizzato, dalla cui analisi è emerso che la maggior parte proveniva da Quercus ithaburensis (quercia del Monte Tabor, 39,8 percento) e da Tamarix spp. (22,3 percento). I ricercatori hanno identificato le specie attraverso l'esame microscopico delle caratteristiche anatomiche del legno (ad esempio i vasi e la loro disposizione, le dimensioni e la disposizione dei raggi, nonché i pattern del parenchima e delle fibre).

Anche il legno di olivi (6,4%) e di fichi (6,5%) era presente negli assemblaggi. «Sulla base delle ricerche archeobotaniche, è generalmente riconosciuto che la presenza di legno e/o resti di carbone di legna da alberi da frutto in un sito indica la loro coltivazione nelle vicinanze«, affermano gli autori dello studio.

A Tel Tsaf sono stati raccolti anche alcuni noccioli di oliva, il che suggerisce la presenza di uliveti nelle vicinanze del sito. È interessante notare che la valle centrale del Giordano si trova al di fuori dell'areale di distribuzione naturale degli olivi selvatici, e ciò sembra essere stato il caso anche nel VII millennio a.C. Le olive devono quindi essere state piantate lì dagli abitanti del luogo.

Gli alberi, anche quando sono stati bruciati e ridotti a carbone, possono essere identificati grazie alla loro struttura anatomica. Il legno era la "plastica" del mondo antico. Veniva utilizzato per costruire, per fabbricare utensili e mobili e come fonte di energia. Per questo motivo, l'identificazione dei resti di alberi rinvenuti nei siti archeologici, come il carbone di legna proveniente da focolari, è fondamentale per comprendere quali specie di alberi crescevano nell'ambiente naturale dell'epoca e quando gli esseri umani iniziarono a coltivare alberi da frutto.

Dr. Dafna Langgut

I campioni del fico carbonizzato riguardavano in particolare i rami giovani, una parte che normalmente non viene utilizzata come materiale da costruzione o combustibile. I rami sono stati datati a un'età compresa tra 6960 e 6860 anni prima della nostra era. I ricercatori ipotizzano che la presenza di questi rami giovani sia da attribuire al fatto che venivano tagliati dagli alberi più grandi per favorire la produzione di frutti. Ciò costituirebbe anche una prova di pratiche orticole legate alle piantagioni di fichi. Sia i fichi che le olive possono essere conservati e trasportati, e sarebbero quindi stati una merce commerciale preziosa.

Secondo la dott.ssa Langgut, gli ulivi crescono allo stato selvatico nella terra d'Israele, ma non nella Valle del Giordano. «Ciò significa che qualcuno li ha portati lì intenzionalmente – la conoscenza e la pianta stessa sono state condotte in un luogo al di fuori del loro habitat naturale. In archeobotanica questo è considerato una prova inconfutabile di addomesticamento, il che significa che qui abbiamo la testimonianza più antica dell'addomesticamento dell'ulivo in tutto il mondo.«

«Ho trovato anche molti resti di rami giovani di fico. Il fico cresceva sì spontaneamente nella Valle del Giordano, ma i suoi rami non avevano alcun valore né come legna da ardere né come materia prima per utensili o mobili, per cui le persone non avevano motivo di raccoglierli in grandi quantità e portarli nel villaggio. Questi rami di fico provengono evidentemente dalla potatura, un metodo tuttora utilizzato per aumentare la resa degli alberi da frutto.»

Le prove della coltivazione di alberi da frutto, insieme ai grandi silos e alle abitazioni di Tel Tsaf, indicano che gli abitanti erano benestanti e disponevano di considerevoli risorse materiali. La presenza di altri oggetti esotici come ossidiana, perle di minerali rari, ceramiche elaborate e un punteruolo di rame supporta l'interpretazione che la società fosse prospera e praticasse probabilmente il commercio.

«Le capacità di stoccaggio [a Tel Tsaf] erano fino a 20 volte superiori al consumo calorico di una singola famiglia, si trattava quindi chiaramente di depositi per grandi ricchezze«, ha dichiarato il professor Yosef Garfinkel, che ha diretto lo scavo archeologico. «La ricchezza del villaggio si manifestava nella produzione di ceramiche artistiche, dipinte con notevole maestria. Abbiamo inoltre trovato oggetti portati da luoghi lontani: ceramiche della cultura Ubaid della Mesopotamia, ossidiana dall'Anatolia, un punteruolo di rame dal Caucaso e molto altro ancora.«

La dott.ssa Langgut e il professor Garfinkel non furono sorpresi quando scoprirono che gli abitanti di Tel Tsaf erano stati i primi al mondo ad impiantare intenzionalmente oliveti e frutteti di fichi, poiché la coltivazione di alberi da frutto è un segno di lusso, e questo sito era notoriamente straordinariamente prospero.

«La domesticazione degli alberi da frutto è un processo che richiede molti anni e si adatta quindi meglio a una società dell'abbondanza che a una società che lotta per la sopravvivenza«, ha dichiarato la dott.ssa Langgut. «Gli alberi cominciano a produrre frutti solo 3-4 anni dopo la piantagione. Poiché i frutteti richiedono un considerevole investimento iniziale e poi continuano a vivere a lungo, hanno una grande importanza economica e sociale riguardo alla proprietà della terra e alla sua trasmissione alle generazioni future – pratiche che indicano gli albori di una società complessa.«

Inoltre, è del tutto plausibile che gli abitanti di Tel Tsaf abbiano commerciato i prodotti degli alberi da frutto, come olive, olio d'oliva e fichi secchi, che si conservano a lungo. Tali prodotti avrebbero potuto favorire un commercio a lunga distanza, che portò all'accumulo di ricchezza materiale e forse persino alla tassazione – primi passi verso una società con una gerarchia socioeconomica supportata da un sistema amministrativo.

L'olivo giunse in Italia circa 3’400 anni fa, e nella penisola iberica circa 2’500 anni fa.